от автора. Можно читать как отдельное произведение, а можно и как вторую часть после этого https://dzen.ru/a/Y8464jEdHEemm-zB
-Мама, а король был очень страшным? – спросила белокурая девочка, чуть ближе подобравшись к очагу. Остальные дети раскрыв рты слушали рассказ о событиях не столь уж и давних дней, который сейчас выглядел как страшная сказка.
-Так и есть. Недаром его звали в народе Аскольд Душитель, Аскольд Палач, Аскольд Дьявол. В любой момент король впадал в гнев и мог приказать убить кого угодно. Мой дед рассказывал, что подчас он развлекался, поставив деревне или городу налог, который было невозможно выплатить. А когда не получал денег, то пускал на деревню своих верных воинов из Черной Когорты. Те убивали, насиловали, грабили. Король во всем участвовал лично.
-Как хорошо, что сейчас его нет.
-Да, вот уже двадцать лет земля его живет спокойно. А Аскольд…что же Душа его не подошла говорят, даже самому дьяволу. И рассказывают, что он до сих пор ходит по земле. Гниющий труп злой от боли и одиночества, полностью утративший разум, подстерегающий детей в темноте, чтобы перегрызть им горло и как зверь, насытить свою утробу их плотью.
Уже все дети подвинулись к огню
-А он сюда не зайдет? – спросила та же белокурая девочка.
-Нет, что ты. Только ночами он выходит на охоту, и только те дети, кто огорчил родителей настолько, что те сняли с них свое родительское благословление, становятся его добычей. Поэтому он чаще голодает, чем бывает сыт. Говорят, от этого он злится еще больше. Ведь в жизни он ел нежное мясо младенцев беспрепятственно и когда хотел.
Дети немного успокоились. Они начали задавать вопросы, потом заговорили о чем-то еще. Никто не заметил, разумеется, как в окне сначала появилась, а потом исчезла зубастая собачья морда. Пес рысью побежал в лес, и странно, что на него не среагировали окрестные собаки. А пес скоро нашел поляну, где остановились его попутчики. Тот самый король Аскольд Ужасный, который вовсе не был выгнан дьяволом из ада. Скорее наоборот, ад мечтал заполучить низкую и жестокую душу короля. Но и играть демоны любили. Поэтому, когда ведьма Трина, по просьбе короля воззвал к глубинам ада, те ответили и предложили Аскольду сделку. Если он напьется крови Великого Сокола, одного из древних божеств, что правили этой землей издавна, вновь ходить королю по земле живым. Помочь ему в этом должен был странствующий рыцарь Эдва, который вовсе не радел о короле, но был не прочь обрести еще одно приключение. Впрочем, сам Аскольд был уверен, что Эдве предложили нечто еще за участие в сделке. Пока успел заметить Аскольд, что пожилой рыцарь не постарел, хотя вот уже двадцать лет топчут они землю . Когда напрямую он спросил Эдву, то тот подтвердил что да, не постареет он, пока длиться путешествие. Но бесконечно продолжаться путешествие не могло. Все дело в том, что вместе с договором, были выданы королю песочные часы, которые отмеряли оставшуюся нежизнь проклятого короля. Лишь упадет последняя песчинка и Борт сразу же утянет душу в глубины ада, на мучения. Впрочем, мучился король и сейчас. Он гнил внутри и каждый шаг и слово давались ему с болью.
Орлан, пес , который частично обрел разум, но кажется, с каждым днем обретал его все больше, и демон с головой быка Борт, следили за условиями выполнения сделки.
Им удалось однажды настичь Сокола и ранить его волшебным клинком, и король испил немного крови. Но слишком мало. Хватило этих капель только чтобы восстановить немного гниющую плоть и часть песка из часов вновь устремилась в верхнюю чашу, чтобы вновь потом побежать вниз тонкой струйкой. на полное оживление столько крови не хватило. Так что путешествие их продолжалось. И сейчас они направлялись в Северные Земли, где как говорят, часто стал появляться Сокол в последнее время.
-Я был могущественным королем! – воскликнул Аскольд, когда Орлан передал ему историю, что слышал у очага, - а стал детской страшилкой за каких-то два десятка лет! Почему мой сын не препятствует этим глупым россказням?
-Можем вернуться в Арталию и ты сам спросишь у своего отпрыска, почем у он не способен контролировать то, что рассказывают крестьяне в другом королевстве, - хмыкнул Борт
-Потом спрошу, как оживу и получу назад свой трон!
-Ну да… - Борт зевнул
-Ты думаешь, что не получу?
-Мне все равно, - хмыкнул демон, -если честно единственное о чем мечтаю, чтобы все поскорее закончилось, так или иначе и я вернулся бы домой.
-В ад?
-А куда же еще? Это мой дом. И мне, в отличие от вас, идущих туда страдать за свои жалкие, наполненные грехами жизни, там комфортно. Точно также как комфортно было тебе в твоем дворце, в застенках которого томились несчастные, коих пытали каждый день, выбивая из них то деньги, то согласия отдать свою жену в твою койку
-Мне не нужно было их согласия на это. А денежки да, любил я денежки, а кто не любит? Но придумать такую ерунду – то что я ел детей…
-А ты не ел? – невинно спросил Борт
-Изыди ты…в ад. – проговорил король популярное ругательство
-Да я бы с удовольствием, но видишь ли не могу, из-за тебя, заметь.
Мертвый король и демон еще бы попререкались, в конце концов это было их единственное развлечение в последнее время, но Эдва поднял руку в латной перчатке, давая понять, что хочет взять слово. В прошлой жизни Аскольд тут бы приказал казнить наглеца, но сейчас все было по другому и король замолчал. А Эдва заговорил, как всегда исключительно по делу и практически без эмоций
-Мы скоро будем в Аххаре. Там рядом с городом, как говорят, сохранились самые древние святилища Сокола. Они давно заброшены, но я знавал колдуна в городе. Который рассказывал, что есть у него способности ступать на путь вызова древних.
-И откуда такие знакомства? - спросил Борт, прищурившись, - я его знаю?
-Понятия не имею, - ответил Эва, пожав плечами. – не уверен. Он из семьи отвергнутых жрецов, пришедших под крыло. Но Сокол все же…
Дальше Эдва не стал продолжать, но и без того все было понятно. Отвергнутые Жрецы. Иногда по каким-то причинам бог или жреческое общество отвергало жрецов и это отвержение распространялось на всю семью до пятого колена. Никто из семьи не мог больше стать жрецом божества, не только того, что отвергло, но и любого другого. Вот только было одно исключение. Великий Сокол, шут и Плут Богов, Дитя Хаоса, брал таких жрецов под свое крыло, позволяя им проводить ритуалы в его честь и отвечая на их мольбы. По каким признакам он это делал, и зачем – никому не было ведомо. Но рассказывают, что за эту честь пришлось ему играть в тирки – популярную как на небе так и на земле игру, сразу с многими божествами. Десять лет длились партии и все их выиграл Сокол. А люди как в древности, так и сейчас, часто обращались к таким жрецам, потому что считали, будто раз их выбрал сам сокол, значит что-то в этом да и есть.
-А он согласиться помочь? – спросил король, - все же у нас с Соколом как-то не заладилось.
-Что и понятно, мы же его порезать пытались, вообще-то. – хмыкнул Борт
-Этот человек должен мне , - сказал Эдва, - а Сокол….Мы были глупы если считали, что можем что-то отнять у древнего божества. Пусть даже и имея волшебное оружие
-И что ты предлагаешь? Попросить?
-почему нет? Много известно из древних книг о Соколе. Слышал я и о том, что он силен и об его уме. Но и о том, что может он быть бессердечен лишь ради забавы – тоже. Может, если мы придем просителями…Не жизнь просим, всего лишь кровь. И не так уж много, сколько там в пузырьке то?
Борт достал пузырек, в который следовало собрать кровь божества. Действительно, маленький, как пузырек духов.
-В общем, идем мы к Ортарону, а там – посмотрим. Может не только простит нас Сокол за ту наглость, когда посмели его поцарапать, но и забавы ради тоже решит поучаствовать в нашем деле. Ну хотя бы ради кинжала.
-Кинжал – собственность моего владыки! – вскричал Борт. –ты не смеешь.
-Кинжал был дан мне. И в договоре не было пункта о том, что вернуть я его должен.
Глаза Борта налились кровью, а Эдва спокойно начал устраиваться на ночлег, совершенно не волнуясь о душевном состоянии демона.
Ортарон вообще ничем не напоминал жреца, мудреца или хотя бы какого-нибудь мага. Выглядел он лет на тридцать, хотя Борт сразу понял, что ему больше….гораздо больше.
-Мне седьмой десяток пошел, - Ортарон пытался шамкать, будто бы беззубым ртом.
-Не слыхал, чтобы Шут умел наделять вечной жизнью, - фыркнул Борт
-Он и не наделяет. Но сила позволяет продлить молодость и крепость.
-Похоже, у тебя ее много, - с надеждой сказал Аскольд.
-Не жалуюсь. – усмехнулся Ортарон
Как и говорило Эвда, жрец согласился помочь. По пути к алтарю, он сыпал шутками и историями, которые рассмешили даже проклятого короля.
-Вот мы и пришли, - указал Ортарон веперд.
-Но…. –Аскольд был в замешательстве, - это же…дом. Просто дом на поляне посреди леса.
-Скажу больше – в этом доме живут. Живет. Девушка. А сам дом построен прямо вокруг алтаря, да.
-Девушка? – Аскольд расхохотался, - Сокол себе не изменяет.
-Тут я бы посторожнее, - оборвал его Ортарон, - это дочь Сокола. Редко кому из смертных женщин удается выносить дитя божественной крови. Беременности редки, а уж выносить ребенка практически нереально. Его сила разрушает организм матери, даже если она великая жрица или колдунья. Но иногда все же случается. Такие люди обычно живут вдали от остальных, чувствуют свою инаковость. Да и другие чувствуют. Их и тянет к к детям богов. Но и пугаются их. Так и Риарра. Она живет одна, а к ней приходят за помощью.
-То есть, нам еще и у девки придется разрешения просить? – поморщился король
-Разве я не говорил – поосторожнее. Это дочь того, у кого помощь просить идете. Да и сама она обладает и силой и знаниями.
Аскольд бы сплюнул от досады, да было нечем. Слюна у мертвеца не вырабатывалась.
Когда они подошли, буквально из под земли появились призрачные огромные волки, скалящие зубы. Да, они были призрачными на вид, но каждый из путешественников ощутил реальную опасность этих призраков.
-Мы идем к вашей хозяйке, - миролюбиво сказал Ортарон, - она ждет нас.
Волки перестали рычать и растаяли туманом.
-волки, я думал будут соколы, - рассмеялся Аскольд.
-Ты ничего не знаешь о Соколе, да? – снисходительно ответил вопросом на вопрос Ортарон. Маг и не скрывал свеого презрительного отношения к бывшему королю. И главное – Аскольд теперь своими новыми, неизвестно откуда появившимися в посмертии чувствами, ощущал, что маг и при его жизни оказал бы королю точно такое же уважение. Это бесило Аскольда еще больше. Но он был вынужден мириться с ситуацией. А Ортарон продолжил
-Сокол – это лишь один из обликов великого божества хаоса. Здесь, на севере, кстати, считается что ворон более любимы ему. Даже как человек он часто изображается именно с головой ворона. К тому же, он считается богом всех животных, так что мог «нанять» хоть медведей . Да хоть нечисть, ведь некоторыми ребятами вашими тоже он управляет, - последняя фраза была обращена Борту, который кивнул.
-А разве не твой хозяин управляет всеми бесами? – удивился Эдва, тоже смотря на демона.
-Скажем так…у Сокола и моего хозяина…сложные отношения.
Риарра была красива…Очень. Аскольд даже забыл свою злость. А потом опять вспомнил, поняв, что такую девушку не смог бы взять в свой неофициальный гарем даже когда был королем. Сама Риарра кажется, понимала короля, видела его каждую мысль, и просто улыбалась. Это была не милая улыбка, ни надменная или сочувственная. Просто вежливая. Прям бесило.
-Мне уйти? – спросила Риарра Орторона
-Как пожелаешь. Тут мы просители.
Риарра усмехнулась.
-Ну да, - пожал плечами маг, - я тоже не верю, что что-то выйдет из этой встречи, но у меня долг перед этим вот парнем в доспехах. И надеюсь, сегодня я его закрою.
-Ты всегда можешь позвать меня, - Риарра легко выскользнула за дверь и даже шагов ее не было слышно. Лишь в окне мелькнула тень девушки.
Ортарон кивнул и сел на лавку, а после уставился на горевшую на столе свечу.
-Ну и когда начнем, - спросил Аскольд после двух минут молчания.
-Я уже закончил, - хмыкнул Ортарон.
-Ну да…закончил он. А я только начинаю, получается, - пробормотал кто-то недовольно. Обернувшись все увидели невысокого худого, даже щуплого парнишку лет никак не более восемнадцати. Если бы не обстановка, не доверие к Ортарону, Эдва никогда бы не поверил, что перед ним могучее древнее божество.
-Я тоже не верю, что я здесь, после того, как вы меня ножом тыкали. Я, знаете ли, не очень это люблю. Ну и как помогла моя кровь?
-Да…немного. Но не полностью
-Интересно…. – парнишка подошел к Аскольду и начал внимательно его разглядывать. – Мне вот интересно, а зачем тебе все это?
-Как зачем? – взвился Аскольд, - Я умер слишком рано! Меня отравили!
-Это не доказано.
-Потому что мой наследник и не пытался расследовать! Да и…вот от этого обещания всяких ужасов в аду, разве не достаточно, чтобы хотеть жить?
-Но ужасы в в аду тебя все равно ждут, - миролюбиво сказал Сокол, - только через десять, двадцать, пусть даже тридцать лет. Это так. Копейки…Даже если ты станешь ангелом доброты, и сделаешь кучу этого самого добра, тебя ждут ужасы в аду или в следующей жизни. Так, знаешь ли, все и устроено. Ни покаяние, ни добрые дела зла не отменяют. То есть, конечно, ты плюшки за них получишь. Но и ударов кнута ровно столько, сколько причитается. Ровнехонько. А учитывая, что вряд ли ты будешь жить свою жизнь по иному, у тебя получиться больше.
-Откуда тебе знать?
-А ты что, изменился? Может, осознал, сколько причинил боли, или почувствовал жалость? Единственную жалость, что ты чувствуешь – это за себя. Впрочем, ожидать иного и не стоило. Когда человек так резко меняется, что-то там осознает под воздействием угрозы смерти или катаклизма…Такое случается, но очень редко. Все это – БАМ…и он осознал сразу – это миф. Сказка. Никто и никогда не меняется так резко. Просто человек иногда уже готов поменяться, хотя сам и не осознает. И в таком случае камень по башке, отправляющий в небольшое странствие по ту сторону, чтобы потом выжить и типа все осознать – это лишь последний шаг. Этакий толчок, который устраивают…ну иногда сам человек, его неосознанное я, иногда иные силы. Ну а для прочих людей камень по башке всего лишь камень по башке. Ничего он в этой области не меняет, и мысли на другое место не ставит.
-Если бы я хотел нравоучений я бы так и сказал… - обижено, как-то по-детски протянул Аскольд. – Если же ты не согласен помочь мне, то и мы пойдем и ты уходи.
-Да я согласен, но… - сказал Сокол
-Что но?
-Ты хоть что-то обо мне слышал? Например о том, что я тоже люблю пари и игры. Вот с чего мне терпеть порезы, кровопускания? Только ради того чтобы было? А вот ради шутки или пари я всегда с удовольствием.
-Какое пари? – спросил Аскольд.
-Ну…. – улыбнулся Сокол, - как нс счет того, чтобы ….вот посмотри, если оживешь, пойдешь куда? Работать ты не умеешь, сражаться тоже. Денег у тебя нет. А трон твой обратно тебе никто не даст.
-Это мы еще посмотрим! – уверенно сказал Аскольд.
-Вот! – Сокол обрадовался как ребенок. – Именно об этом я и говорю. Я хочу на это посмотреть. Давай так. Если в течении трех лет от дня твоего воскрешения ты не вернешь себе трон – вновь умрешь. Этот я тебе лично гарантирую. Не пытайся даже от меня спрятаться. Как тебе такое пари?
-Он не сможет, - промычал Борт
-А ты вообще помолчи, бес, - отмахнулся от демона Сокол. – Да и какое тебе дело? Вы проценты получаете за каждого грешника приведенного в ад? Интересно, в чем? В угле, нефти, золоте?
Борт насупился.
-Это моя работа.
-Ну вот и выполняй свою работу а мне не мешай свою выполнять, - подмигнул Сокол
-Работу? - Борт, кажется, выглядел возмущенным. – и в чем она заключается?
-В том чтобы все в этом прекрасном мире продолжало как-то развиваться. Желательно при этом не завянув от скуки, - гордо сказал Сокол. – в общем, помолчи, и дай ответить его величеству.
-Я согласен, - сказал король.
Сокол кивнул и улыбнулся, выставив вперед щуплую мальчишескую руку
-Ну что застыли, - сказал он, видя удивление в глазах путешественников, - колите, режьте…или что там вы собираетесь делать. Садисты.
Кровь подействовала не сразу. Сначала Аскольд зевнул раз, два…и скоро уже спал. Как обычный человек, спокойно дыша. Эдва осторожно положил короля на лавку, застеленную шкурой какого-то диковинного зверя. А уже через несколько часов король проснулся. Живой и здоровый.
-Как дела, ваше величество? – спросил Ортарон
-Никогда себя лучше не чувствовал. Только есть хочу. Уже и забыл каково это.
Вернувшаяся к тому времени Риарра позвала всех за стол и подала какую-то похлебку с мясом и травами. Горячая и удивительно вкусная жидкость еще больше приободрила короля.
-Итак…мы идем возвращать мой трон! – по деловому сказал Аскольд
-Мы? – удивился Эдва
-Ну да, мы. Вы разумеется не армия мечты, но все, что есть.
-С чего ты взял, что мы согласимся? – слова Аскольда были так неожиданны, что даже Эдва не сдерживал удивления.
-А с чего бы нет? – спросил Аскольд. – Или у тебя, сер Эдва, есть более интересные планы на дальнейшую жизнь, чем попытаться стать одним из самых почитаемых рыцарей в небольшой, но богатой стране и прожить остаток жизни , окруженным роскошью и заботой? Или ты, Борт. Тебя погладят по головке, если ты вернешься один, так? Где кстати, кинжал и часы.
-Часы исчезли, - сказал Борт. – сразу как ты выпил крови. Растворились. А кинжал. Я не знаю, где он. Предполагаю, что Сокол его украл. Недаром воры всегда ему молитвы возносили.
-Потерять кинжал, потерять преступника…это уже, я скажу тебе.
-Но мне все равно придется вернуться.
-Вот вместе и вернемся, через несколько десятков лет. Я склонен почему-то верить Соколу о плюшках и кнутах. И нет, он был не прав. Я изменился. Я действительно не готов поступать по-иному. Но я готов принять то, что за это заплачу. Итак?
Борт вздохнул и сказал.
-Твоя взяла.
-А мне можно с вами? – спросил Ортарон, - ну не могу отказаться от такой авантюры.
-Тогда и на тебе будет лежать кровь тех, кого он впоследствии убьет. – сказала Риарра
-Госпожа, на мне этой крови уже столько, что будь она у меня вся сейчас, я бы мог вырыть парочку бассейнов. – усмехнулся Ортарон, - я отнюдь не милый мальчик.
Потом Аскольд обратился к Орлану. Пес тоже налакался похлебки и теперь блаженно щурился на огонь в печи
-Ты пойдешь с нами?
-Тебя действительно интересует мое мнение? – спросил Орлан
-я о многом подумал, - протянул Аскольд. – и решил вот что. Большинство в этом мире не стоят того, чтобы хоть как-то их ценить. Но некоторых все же ценить надо, иначе…в общем, ты идешь или нет, четверолапое?
-Можешь остаться здесь, - сказала хозяйка дома.
-Я, все же, пойду, - ответил пес, - они меня подобрали, вылечили, благодаря им я обрел разум. Я не могу оставаться неблагодарным. Наверное, это и есть та самая собачья верность, которую. Вы все так превозносите.
-удачи тебе на выбранном пути, - кивнула Риарра.
-Итак, - бодро сказал король, - если все согласны….тогда выступаем завтра. Поверьте, у меня прекрасное настроение, много планов и руки чешутся лично придушить своего сыночка, который греет своей жирной задницей мой трон!
-Как думаешь, у них что-то получится? – спросила Риарра отца, который навестил ее сразу же, как путешественники уехали.
-Не знаю. Но уверен – мне явно понравится смотреть на их попытки!