Осенью далекого 1919 года "качели" Гражданской войны качнулись в другую сторону. Начавшееся в конце октября 1919 года наступление РККА против войск А.И.Деникина принесло успех. красным войскам. Между главными силами Добровольческой армии, отошедшими к Дону, и Киевской группой войск генерала Н. Э. Бредова, отступавших в Новороссию, образовался разрыв. Война снова приближалась к Черному и Азовскому морям.
В начале 1920 года Вооруженные силы Юга России терпели поражения и отступали. 4 января части 13-й армии РККА достигли Азовского моря, заняв Мариуполь. 6 января правофланговые соединения Первой Конной армии вошли в Таганрог, 7 января был занят Бердянск, а 10 января 6-я кавалерийская дивизия под командованием будущего маршала С. К. Тимошенко полностью заняла Ростов. Но это на суше.
Нас же интересует флот. "Белый" флот насчитывал порядка 120 единиц, но имели полноценные экипажи и активно действовали только три отряда. Большая часть кораблей была "не активна".
В январе 1920 года встал вопрос эвакуации Одессы. 4 января (н. ст.) генерал А. И. Деникин обратился к начальникам союзных миссий с просьбой о содействии в этом вопросе. После переговоров, происходивших в Константинополе между представителем Главнокомандующего генералом А. С. Лукомским и английским командованием, последнее обещало обеспечить эвакуацию морем раненых, больных и семейств офицеров.
В связи с угрозой Николаеву, свеженазначенным начальником штаба белого Черноморского флота М.Римским-Корсаковым (ранее состоял при французской миссии) была проедена операция по эвакуации недостроенных кораблей в Одессу. Крейсер «Адмирал Нахимов» (будущая "Червона Украина"), эскадренные миноносцы «Цериго» и «Занте», две подводные лодки, два десантных судна, большие транспорты «Дон» и «Баку» были приведены на буксирах в Одессу. При буксировке было потеряно почти достроенное судно "Джалита", севшее на мель. Не считая далеко не законченных постройкой судов, в Николаеве остались лишь три недостроенных десантных судна типа «Эльпидифор», находившиеся в сборке подводные лодки типа «АГ», ремонтировавшаяся подводная лодка «Нерпа» и несколько недостроенных катеров. Часть кораблей смогли вывести в Одессу, но но эта операция "обнулила" запасы угля в Одесском порту.
В связи с прорывом красных частей к Азовскому морю, 7 января был отдан приказ об образовании под командой капитана 2 ранга Н. Н. Машукова «отряда судов Азовского моря», в состав которого вошли ледоколы и канонерские лодки. Н. Н. Машукову оперативно подчинялись два военных порта – Керченский и Ейский. В состав отряда включались канонерские лодки «Терец», «Грозный» и «Георгий», ледоколы №1 и «Гайдамак» (бывший №2). «Терец» и «Грозный» в этот момент стояли на ремонте в Севастополе. (Об этих кораблях мы уже рассказывали).
29 января красные части заняли Херсон и на следующий день — Николаев. Теперь уже белые части оказались в том же положении, как и "красные" (за полгода до этого). И теперь уже у них под ногами "горела земля". Прибывший в Севастополь на "Жарком" В.В.Чернавин вместе с адмиралом Ненюковым отправились с протянутой рукой для переговоров с английским адмиралом Сеймуром об отправке в Одессу транспорта и угля для кораблей, эвакуирующих войска. (ВСЮР, в принципе от них очень зависел).
В ночь на 3 февраля из Севастополя вышли приспособленные для перевозки войск английские транспорты «Рио-Прадо» и «Рио-Негро» и распоряжением английского командования в Одессу был послан пароход с углем и крейсер «Кардифф».
Используя уголь, предоставленный англичанами (наш же уголь, реквизированный ранее) в Одессу отправились пароход "Св Николай" (для эвакуации больных тифом).
Следом вышел пароход "Николай" (транспорт №119, постройки R.& W.Hawthorn, Leslie & Co Ltd 1887 год). Следом в сопровождении эсминца «Жаркий» Одессу должен был выйти пароход "Цесаревич Георгий" (бывший вспомогательный крейсер, на тот момент уже разоруженный).
Была мечта, что в Одессу выйдет отряд генерал-лейтенанта Н.Э фон Бредова, но ему не повезло, красные отсекли их от Одессы. Части Бредова были вынуждены отходить к румынской границе, но румыны их не пустили, и им пришлось совершить марш к польской границе, и там интернироваться (так командир Сводно-драгунского полка Туган-Мирза-Барановский, Давид Иванович оказался в Польше).
4 февраля генерал Н. Н. Шиллинг опубликовал приказ об эвакуации. В Одесском порту стояли и английские корабли: легкий крейсер «Серес» ("Ceres", типа Каледон) и два эсминца, а на внешнем рейде отдали якорь дредноут «Аякс» и пришедший чуть позже крейсер «Кардифф».
5 февраля "Аякс" стрелял главным калибром по местам предполагаемого скопления красных (наугад). Картина была зеркальной.
Газеты пестрели объявлениями по набору добровольцев в отряды для обороны Одессы, но таковых не сыскалось. Немцы-колонисты (на которых была большая надежда) желали защищать только свои собственные колонии, отказались выходить на назначенные им позиции под Вознесенском и Николаевом и после этого были объявлены «ненадёжным элементом» и их снабжение и вооружение было прекращено.
В создаваемые отряды записывались, но получив тёплое обмундирование, сапоги, денежное довольствие, сразу же направлялись на базар, продавали всё полученное имущество и шли записываться в следующий отряд. Таким образом в Одессе номинально числилось несколько «добровольческих полков», на деле же состоявших только лишь из 5—6 человек штабных работников.
…большинство стоящих во главе ведомств должностных лиц заняты одной целью — набрать возможно больше денег, потому взяточничество процветает. Лица, заведывающие эвакуацией, берут взятки за предоставление мест на пароходах; комендатура порта — за освобождение судов от мобилизации; управление начальника военных сообщений — за распределение тоннажа в Чёрное море. Описать хищения, которые происходят на железных дорогах, нет возможности — там пропадают целые составы… — Шульгин В. В. 1920 год..
В последние два дня это частично взял на себя командир крейсера «Серес», так как русское командование самоустранилось. Управление военного порта перешло на пароход «Румянцев», который вскоре пошел к «Вотану» для погрузки угля, но командир порта находился на пароходе «Анатолий Молчанов», стоявшем у Платоновского мола.
В ночь на 7 февраля генерал Н. Н. Шиллинг со штабом перешел на пароход «Анатолий Молчанов».
В городе вспыхнуло восстание. В 6 часов утра части советской 41-й стрелковой дивизии со стороны Пересыпи и Куяльника вошли почти без потерь в северо-восточную часть города. Посланная в обход города кавалерийская бригада Котовского вскоре заняла станцию Одесса-Товарная.
В городе бой случился один: за Офицерское собрание. Около 11 часов красные, захватив комендатуру в Воронцовском дворце, установили пулеметы, начав обстрел порта. У стоявших еще у молов пароходов образовалась неимоверная давка, и пароходы стали торопиться уйти. Недогрузившись, имея на борту всего лишь несколько сот человек конвоя командующего, «Анатолий Молчанов» вышел на рейд. Взяв двойное против нормального количество пассажиров, 1400 человек, ушел в Константинополь (не в Севастополь) английский пароход «Рио-Негро», оставив на молу большую толпу народа. При выходе пароход "Далланд" из-за льда сел на мель. Он был снят с мели отбуксирован на внешний рейд английским миноносцем только на следующий день. Второй эсминец взял на буксир танкер «Баку» с неисправными двигателями, на котором оказалось более шестисот пассажиров.
В результате атаки юнкеров удалось оттеснить красных от порта, но ненадолго. Во второй половине дня белые отряды вновь начали отступать к порту, в надежде попасть на отходящие суда. К концу дня части Красной армии и местные партизанские отряды вновь приблизились к порту и начали делать попытки продвижения к причалам и захвату судов. Юнкеров принял на борт английский крейсер "Ceres".
Готовый к выходу небольшой пароход «Дмитрий» не ушел. Команда отказалась выводить его в море. Неисправный транспорт «Дон», прибывший в Одессу на буксире из Николаева с грузом английских танков 3-го танкового отряда ВСЮР (танки не смогли принять участие в обороне Одессы, так как в Одесском порту не нашлось крана соответствующей грузоподъёмности, чтобы выгрузить их с борта судна на причал) и разнообразного армейского снаряжения, оказался брошен на произвол судьбы. Его захватила группа казаков, которая обнаружила на корабле танковые экипажи ВСЮР и штатских пассажиров. Команда отсутствовала. Шаланда "Сурож" отказывалась выходить в море, но десант с шаланды "Дон" захватил "Сурож", взяв на буксир "Дон". В море "Дон" взял на буксир крейсер "Вальдек Руссо"
В порту находились недостроенные крейсер «Адмирал Нахимов», эскадренные миноносцы «Цериго» и «Занте», десантные суда типа «Эльпидифор» — № 413 и № 414, подводные лодки «Лебедь» и «Пеликан». Недостроенный эскадренный миноносец «Занте» был выведен из Одесского порта на внешний рейд ещё загодя и брошен на якоре без команды. Во время шторма он был сорван с якорей и выброшен на камни у Большого Фонтана. На "Цериго" был почти полный комплект офицеров, взявших на борт свои семьи, и небольшая команда добровольцев-матросов. Во второй половине последнего дня эвакуации портовый катер, на котором находился старший офицер миноносца старший лейтенант Корнилович, оттащил «Цериго» от мола, но, пройдя две — три сотни метров, миноносец зацепился за какое-то препятствие. Проходивший мимо около 15 часов пароход «Россия», несмотря на окрики, помощи не оказал. Ночью эсминец снесло к причалу. Желая выиграть время и избежать появления красноармейцев на борту, было решено послать в красный штаб представителей от мнимого «судового комитета» с заявлением, что миноносец добровольно остался в Одессе и переходит к красным. Инженер-механик лейтенант А. Ф. Поляков и два матроса составили эту «делегацию» и во второй половине дня отправились в город. Хитрость удалась. По данным эмигрантского историка П.Варнека:
Через некоторое время к «Цериго» подошел вспомогательный крейсер «Цесаревич Георгий», командир которого капитан 2 ранга А. В. Домбровский ввиду невозможности спустить в такую погоду шлюпку приблизился к корме миноносца и при помощи судового крана снял с «Цериго» сначала женщин и затем всех остальных людей. Впоследствии, выдержав все же на якоре шторм, «Цериго» был приведен в Севастополь.
"Адмирал Нахимов" при попытке эвакуации сел на мель и был брошен. По версии П.Варнека, командир миноносца "Жаркий" старший лейтенант А. С. Манштейн по собственной инициативе решил попытаться захватить и вывести на рейд недостроенный крейсер «Адмирал Нахимов». Описан бой за крейсер, который, якобы не удалось вывести, из-за того, что он вмерз в лед, но это не более чем выдумка.
Английское командование было обеспокоено фактом оставления в Одессе двух почти законченных постройкой подводных лодок и приказало их обезвредить. 11 феврали неожиданно для красных английские корабли открыли по порту сильный огонь, под прикрытием которого миноносцы вошли в гавань и захватили подводные лодки «Лебедь» и «Пеликан». Но вывести их не смогли и не достигнув результата, затопили лодки на южном фарватере.
Части Украинской Галицийской армии подняли белый флаг и пошли на переговоры с РККА. Она была переименована в «Червоную украинскую галицкую армию» — ЧУГА. Части ЧУГА несли караульную службу в Одессе и пригородах, охраняя брошенное имущество ВСЮР. Например, в самой Одессе военнослужащие ЧУГА охраняли сектор города от Преображенской улицы до порта.
Корабли международной эскадры оставались на рейде Одессы ещё несколько дней. Капитан пришедшего американского эсминца даже посетил Одессу, попытавшись получить от красного командования разрешение на эвакуацию на корабли оставшихся в Одессе иностранцев.
Современники событий и историки называли Одесскую эвакуацию 1920 года не иначе как «бездарной». В Одессе было оставлено 100 орудий разных калибров, четыре бронеавтомобиля, четыре бронепоезда, несколько сот тысяч снарядов и патронов, некоторое количество инженерного, автомобильного, авиационного и прочего имущества, продовольствия. В порту остались недостроенный крейсер «Адмирал Нахимов», десантные суда типа «Эльпидифор» — № 413 и № 414. По сообщениям одесских советских газет тех дней в Одесском порту остались не вывезенными 300 тысяч пудов зерна, ещё 50 тысяч пудов было обнаружено на баржах, ошвартованных в Карантинной гавани. На пароходе «Александрия» были найдены груз новеньких английских мотоциклеток марки «Триумф», присланных Англией для ВСЮР. Нашелся и уголь (3 тыс. пудов). Железнодорожные пути были забиты составами с разнообразными грузами, эвакуированными из Киева и Новороссии, в том числе было обнаружено 130 тысяч пудов дров