Один из сподвижников Петра I, моряк, судостроитель, дипломат, ученый Иван Нагаев говорил: «На что в России ни взгляни – все его началом имеет. И что бы впредь ни делалось, от сего источника черпать будут!» Слова сии в полной мере можно отнести к наградной системе Российской империи, у истоков которой стоял Пётр Алексеевич Романов.
В марте 1699 года, 325 лет назад, император Пётр учредил первый российский орден Святого Апостола Андрея Первозванного. В этом же году, спустя несколько дней, состоялось первое в истории России награждение. Капитул ордена, став его кавалером, возглавил соратник Петра – Фёдор Алексеевич Головин, будущий генерал-фельдмаршал Российской империи. К слову сказать, сам император стал лишь шестым по счету обладателем высшей государственной награды только спустя несколько лет, в 1703 году, за успешный захват в устье Невы двух шведских кораблей. Этой операцией царь командовал лично в звании бомбардир-капитана.
Вид, или говоря по-современному дизайн знаков ордена, Пётр I создавал самостоятельно. Выбор небесного покровителя был в тех исторических условиях важной политической акцией, нацеленной на укрепление авторитета России. Апостол Андрей Первозванный почитался святым патроном русской земли еще со времен киевских князей. Легенда об одном из апостолов Христа, проповедовавшего балканским народам, использовалась еще императорами Константинополя в споре с католическим Римом за право первопреемственности.
Русь, как преемница Византии, «Третий Рим», стремилась утвердить истинность своей государственной религии ссылками на древность. Скифы, которые внимали проповедям апостола Андрея Первозванного, были отождествлены со славянами, сложилось предание о том, что апостол Андрей проделал путь «из греков в варяги», пройдя все русские земли с юга на север. При этом он посетил и благословил места, где впоследствии были основаны Киев и Новгород. Считается, что апостол был распят на кресте, брусья которого были скреплены наискось (Андреевский крест).
Так как апостол Андрей всю жизнь провел в странствиях, его считают также покровителем мореплавателей. Возможно, это обстоятельство тоже сыграло роль при выборе символики первого российского ордена.
В проекте статута ордена Андрея Первозванного, сказано, что им награждаются «в воздаяние и награждение одни за верность, храбрость и разные нам и Отечеству оказанные услуги, а другие для ободрения ко всяким благородным и геройским добродетелям». Петр жаловал орден крайне редко, всего было награждено 38 человек. Награжденным вручались восьмиконечная звезда, голубая лента, надевавшаяся через плечо, и знак в виде Андреевского распятия. Самым главным орденом империи награждались монархи, высшие военные и статские сановники, важнейшие зарубежные союзники России.
Считается, что в унисон с высшей государственной наградой, вскоре после Полтавской битвы, Петр I намеревался учредить аналог Андреевского ордена для солдат и низших офицеров в виде аналогичного креста синего цвета с распятием. По своему личному рисунку царь приказал изготовить семь малых крестов, однако их дальнейшая судьба неизвестна. Во всяком случае, за Полтавскую битву многие солдаты получили одноименную медаль «За Полтавскую баталию».
На протяжении XVIII века крест и звезда ордена варьировались в деталях, и только в конце столетия, при императоре Павле I, был узаконен внешний вид этих знаков. Косой крест голубого цвета, на котором изображен распятый Андрей Первозванный, наложен на двуглавого орла под тремя красными коронами. На концах креста буквы: SAPR, расшифровывающиеся как SANKTUS ANDREAS PATRONUS RUSSIAE (Святой Андрей, покровитель России). В центре с обратной стороны – девиз: «За веру и верность!». Крест носится у бедра на голубой муаровой ленте, которую надевали через правое плечо, а в особо торжественных случаях – на шее, на золотой с эмалью цепи, состоящей из чередующихся звеньев трех видов: двуглавых орлов, Андреевских крестов на фоне красного круга и медальонов с изображением «трофея», и вензеля Петра I. Орденские знаки могли быть пожалованы с бриллиантовыми украшениями, что являлось как бы высшей степенью ордена. Это были очень дорогие ордена. Недаром в уставе указывалось: «наследники обязаны при объявлении смерти кавалерской обратно отослать орденский знак к казначею Ордена». К знакам, жалуемым за военные подвиги, по указу 1855 года, присоединялись два скрещенных золотых меча, помещаемые сверху креста под короной, а также на верхнем луче звезды.
Серебряная звезда, носимая на левой стороне груди, имела в центре двуглавого орла на золотом фоне, с наложенным на него Андреевским крестом, а по окружности, по голубому фону, был написан девиз ордена.
Преемники Петра I на русском престоле тоже скупо жаловали орден Святого Андрея Первозванного. Например, императрица Екатерина I наградила только 18 человек, из них 6 – иностранцев. При Петре II было 5 награждений, при Анне Иоанновне – 24 (первой была сама императрица). Среди награжденных ею, конечно, были Иоганн Бирон, его сыновья, граф Б. Х. Миних, граф К. Г. Левенвольде и другие немцы-фавориты; из русских вельмож Андреевскую ленту получили только четверо. Императрица Елизавета Петровна пожаловала орден 83-м подданным, Петр III успел наградить аж 15 человек, среди них был будущий фельдмаршал П.А. Румянцев-Задунайский. При Екатерине II Андреевский крест получили 100 человек. Кроме членов императорской семьи и фаворитов, в их числе были заслуженные генералы и дипломаты: князь Н. В. Репнин, граф Н. И. Салтыков, выдающийся полководец А. В. Суворов, адмиралы Г.А. Спиридонов, С.К. Грейг, В.Я. Чичагов, А.Н. Сенявин.
Екатерина II была последней царствующей особой, которой пришлось при вступлении на престол самой возложить на себя Андреевский орден. После нее все русские самодержцы и их наследники получали голубую ленту и знаки ордена по факту своего рождения: члены императорской семьи мужского пола – при крещении, князья императорской крови – при совершеннолетии. Недаром орден Андрея Первозванного чаще всего встречается на портретах императоров и императриц. С 1797 года каждый награждаемый орденом Андрея Первозванного становился сразу кавалером орденов Александра Невского, Святой Анны 1-й степени, с 1831 года – также ордена Белого Орла, а с 1865 года – и Святого Станислава 1-й степени.
Высшим орденом Российской империи нередко награждались и иностранцы. Об уровне этих персон свидетельствует хотя бы следующий факт. При ратификации Тильзитского мира 26 июня 1807 года – Союзного договора между Россией и Францией – царь Александр I поручил князю А.Б. Куракину, русскому послу в Париже, поднести Наполеону от его имени пять знаков российского ордена, предназначавшихся для самого Наполеона, его старшего брата Жерома (неаполитанского короля), маршала Иоахима Мюрата (министра иностранных дел Франции), герцога Беневентского Ш. М. Талейрана и маршала Л. А. Бертье (начальника штаба Наполеона). В то же время маршал Жерар Дюрок передал императору Александру I пять знаков ордена Почетного легиона, учрежденного Наполеоном в 1802 году. Знаки должны были «возложить на себя» сам царь, цесаревич Константин Павлович, русский министр иностранных дел барон Будберг и русские уполномоченные при переговорах – князь Куракин и генерал князь Лобанов-Ростовский.
При императоре Павле I у аристократии появился обычай «награждать» ребёнка после крещения голубой Андреевской лентой и знаками ордена. Эта традиция закрепилась и сохранилась до наших дней.
Каждый орден Российской империи имел свой собственный праздник, но особенно пышно отмечался праздник ордена Святого Апостола Андрея Первозванного. Он сопровождался торжественным богослужением и великолепным обедом, который подавался на особом «Андреевском сервизе», состоявшем из сотен приборов, где каждый предмет был украшен регалиями. Кавалеры съезжались в собор Андрея Первозванного на Васильевском острове в Петербурге.
После революции орден прекратил существовать и был восстановлен в 1998 году, через 300 лет после своего основания.