Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США в следующем году недополучит два миллиарда долларов на финансирование своих научных проектов. Поэтому NASA больше не собирается поддерживать в рабочем состоянии рентгеновский космический телескоп «Чандра», которому скоро исполнится 25 лет.
"Чандра" была запущена еще в 1999 году и стала ключевой в мире рентгеновской астрономии. Рентгеновские обсерватории, такие как Chandra, должны быть размещены на орбите, потому что атмосфера блокирует попадание рентгеновского излучения на Землю. Как и у других высокоэнергетических телескопов, зеркала "Чандры" должны располагаться под небольшим углом к входящим высокоэнергетическим лучам. Если бы они были расположены перпендикулярно, рентгеновские лучи проходили бы прямо сквозь них. Вместо этого несколько зеркал размещены под небольшими углами, чтобы мягко направлять излучение в фокус.
11 марта было опубликовано бюджетное заявление НАСА, в котором были раскрыты его планы на 2025 год и последующий период. В заявлении говорилось: “Сокращение до Chandra положит начало упорядоченному сокращению миссии до минимальных операций”. К счастью, НАСА уже определило план действий на случай, если миссия Chandra завершится неудачей. Потеря финансирования и решение свернуть деятельность Chandra привели к тому, что эти процедуры были запущены в действие. Они включают в себя прекращение полетов, доработку данных и каталога источников, документацию по калибровке и другим критически важным продуктам и многое другое.
Далее в бюджетном документе приводилось обоснование решения: “Космический корабль "Чандра" за время своей миссии деградировал до такой степени, что нескольким системам требуется активное управление для поддержания температуры в приемлемых пределах для работы космического аппарата. Это усложняет планирование и последующую обработку данных, увеличивая расходы на управление миссией сверх того, что НАСА может себе позволить в настоящее время ”.
В заявлении говорится о деградации космических аппаратов, которая, конечно, со временем происходит со всеми космическими аппаратами, если их не отремонтировать и не модернизировать. Одна из ключевых проблем - это контроль температуры. Для эффективности Chandra необходимо поддерживать определенную температуру, но с 2005 года температура повышается. Чтобы решить проблему, были разработаны тепловые модели наряду с процессами противодействия повышению температуры без ухудшения качества. Однако для продолжения работы модели нуждаются в обновлении, что требует времени и денег.
В апреле НАСА планирует провести процесс проверки, чтобы выяснить, сможет ли работа продолжаться в будущем, учитывая бюджетные ограничения. Однако на данный момент, похоже, что операции Chandra будут приостановлены в обозримом будущем.