Существует расхожее мнение о том, что на протяжении многих столетий у евреев было распространено многоженство, а перешли они к моногамии лишь под влиянием контактов с «более цивилизованными» европейскими народами. Приверженцы этой точки зрения ссылаются на текст Танаха, указывая на то, что у праотца еврейского народа Авраама были жена Сара и наложница Агарь, у Иакова были жёны-сёстры Рахиль и Лея, а также две наложницы, которые прежде были их служанками. Прославленным израильским царям Давиду и Самуилу припоминают обладание целыми гаремами жён и наложниц.
Апологеты противоположной точки зрения не менее неопровержимые факты: другой праотец еврейского народа Исаак всю жизнь прожил только с одной женой Ревеккой, у величайшего еврейского пророка Моисея также была одна жена, и у всех, кроме одного, 2800 мудрецов, упоминающихся в Талмуде, была одна жена.
Эти факты подтверждают слова главного раввина Великобритании д-ра Й. Герца: «С точки зрения Торы идеальным браком считается тот, в котором мужчина, выбрав себе жену, придерживается святого договора с ней всю жизнь, и не ищет других женщин, чтобы ввести их в дом в дополнение к первой жене. Как рассказ о сотворении мира, так и рассказ о жизни праотцев подчеркивает стремление праведников к моногамному браку. Единственной причиной, которая может вынудить ввести в дом еще одну женщину, может считаться бесплодие первой жены. В этом случае закон Торы предполагает, что первая жена должна дать согласие на заключение брака с еще одной женщиной. Пророки часто пользуются брачным договором как образом. С его помощью они раскрывают многие черты взаимоотношений Всевышнего с еврейским народом, основанные на обязательствах, принятых сынами Израиля у горы Синай. Но, говоря о браке как о святом и возвышенном договоре, они, вне всякого сомнения, имеют в виду лишь моногамный брак, заключенный в юные годы и хранимый на протяжении всей жизни».
Согласно исследованиям историков, число полигамных браков среди евреев всегда было относительно невелико даже в глубокой древности. Доказательство этому мы находим уже в книге Рут, рассказывающей о событиях, имевших место в X–XI вв. до нашей эры: родственник покойного мужа Рут отказывается выполнить свою обязанность — вступить с ней в левиратный брак. Мотивирует отказ тем, что у него уже есть жена: «Я не могу жениться на ней, потому что я уже женат, я не могу ввести еще одну женщину в дом, потому что это приведет к постоянным ссорам» (Таргум Рут, 4:6).
Количество полигамных браков среди евреев начинает резко уменьшаться уже в X в. до н. э., и к периоду возвращения евреев из вавилонского плена они исчезают почти полностью. Во всяком случае уже ранняя раввинистическая литература определяет законы семейной жизни исключительно для моногамного общества, рассматривая заключение брака со второй женой как нечто практически невозможное и давно отжившее.
Окончательно полигамия была запрещена рабби Гершомом (960-1028) в 1000 году. Он издал по этому поводу галахическое постановление, которое было принято всем еврейским миром, за исключением евреев Йемена и живущих на Кавказе так называемых горских евреев. Йеменские евреи заявили позже, что это постановление до них попросту не дошло и потому не соблюдалось. Но вот горские евреи о нем прекрасно знали и, тем не менее, игнорировали, перешли к моногамии только к началу ХХ века
Ещё один интересный факт: рабби Гершом провозгласил, что запрет на полигамию вводится ровно на тысячу лет, и когда этот срок прошел, среди евреев Израиля стали раздаваться голоса о том, что теперь, дескать, можно снова вернуться к практике двоеженства. Однако и сефардские, и ашкеназские раввины поспешили заявить, что под словами «тысяча лет» рабби Гершом имел в виду «навсегда», считая, что такого срока вполне достаточно, чтобы окончательно приучить еврейский народ к моногамии.
Тем не менее, среди сефардских евреев, живших в странах Востока, двоеженство разрешалось в случае необходимости жениться на вдове брата, то есть реализовать закон о левиратном браке. Однако при этом обязательным было равное отношение мужа к обеим супругам: «одну ночь — с одной, другую — с другой».
Нарушение запрета на двоеженство и по сей день может привести к отлучению человека от еврейской общины — в полном соответствии с постановлением рабби Гершома. В этом смысле чрезвычайно показателен скандал, разразившийся в 2003 году вокруг известного израильского певца и композитора Мати Каспи. Женившийся в молодости, он вскоре поймал свою первую жену на измене, и супруги стали жить раздельно. Затем певец подал документы на развод, но, так и не дождавшись решения по этому поводу раввинатского суда, уехал в США, чтобы продолжить там свою творческую карьеру. В Штатах встретился с другой женщиной и вскоре сочетался с ней гражданским браком. Однако новоявленная супруга потребовала, чтобы Мати Каспи сочетался с ней и еврейским религиозным браком. И, в конце концов, Каспи, плохо знающий еврейскую традицию и будучи совершенно уверенным, что разведен с первой женой, пошел навстречу пожеланиям своей супруги. В 2002 году Каспи вернулся в Израиль, и первая жена… тут же подала против него иск в раввинатский суд, обвинив в двоеженстве. Дело велось год, и в итоге Каспи был признан виновным, приговорен к крупному денежному штрафу в пользу своей первой супруги и нескольким месяцам условного тюремного заключения.
Обобщая всё сказанное мы можем утверждать, что евреи начали следовать моногамии значительно раньше европейцев.