Музыкальное образование получил под руководством отца – тот служил органистом в одной из церквей Вустера – храме святого Георгия. Кроме органа батюшка так же играл и на скрипке - это уже для своих, для "похорон и танцев". Карьера сына, как это часто бывает, началась с рабочего места отца – молодой Элгар часто замещал Элгара пожилого.
Музыкальное образование Уильям продолжил в Лондоне – учился у знаменитого в те времена скрипача Поллитцера. Закончив обучение, он начинает работать скрипачом в различных оркестрах Бирмингема, Лейпцига и Ворчестера. Потом переезжает в Лондон.
Известность приходит не к молодому музыканту, а к сорокалетнему мужчине. Первым произведением, которое принесло ему широкую известность, стали "Вариации Энигма", написанное им в 1899 году. Удивительно то, что первыми его музыкальный гений признали в Германии, и только после того, как его музыку начали исполнять немецкие оркестры на него обратили внимание на Родине.
Вдохновение - странная штука. Он подстерегает творцов в разных местах и в следующем году он пишет ораторию "Мечта о церемониях", основой которой послужил теологический трактат Джона Генри Ньюмена.
Не смотря на скептические отзывы музыкальных критиков (например, его творчество не нравилось Бернарду Шоу, который в газетах освещал музыкальную жизнь Англии), ему предлагают прочить курс лекций в Бирменгемском университете, что он и делает. В дальнейшем он избирается почетным доктором Кембриджского, а затем и Оксфордского университетов.
Постепенно его имя становится известным всей Англии. Люди даже очень далекие от музыки узнают это имя, как имя автора популярного марша "Страна надежд и славы". Отдавая дань уважения композитору в 1904 году музыкальная общественность проводит Элгаровский фестиваль. Летом того же года он возводится в рыцарское достоинство и становится сэром Элгаром.
Кульминацией его творчества стал "Концерт для виолончели", однако последовавшая менее чем через год смерть жены словно подкосили творческие силы музыканта, и он более ничего значительного не написал.
В конце жизни, отмечая заслуги перед Англией, ему присваивается звание "королевского музыканта" и титул баронета. Радиостанция Би-Би-Си, к семидесятипятилетию композитора заказала ему симфонию, однако этот труд остался незаконченным.