История предоставления питания в пути следования в России начинается с вагона-столовой Императорского поезда Александра II.
Обслуживание пассажиров в поездах ХIХ в. осуществлялось в зависимости от классности вагонов. Комфорт, уют и аппетит обеспечивала пассажирам поездная прислуга. Кондукторы, официанты и поездной персонал высоко оплачивался и дорожил своей репутацией. Официант с колокольчиком созывал пассажиров в вагон-ресторан. Повара подбирались первоклассные, и кормили пассажиров на славу. Фирменное блюдо того времени в вагоне-ресторане - солянка по-министерски.
Изначально вагоны-рестораны, как и весь подвижной состав, закупались в Англии, а с 1846 г. началось отечественное вагоностроение в Санкт-Петербурге.
До появления вагон-ресторанов пассажиры питались в станционных буфетах, а на больших станциях - в ресторанах. Персонал заранее оповещался по телеграфу о количестве пассажиров, прибывающих с курьерским или почтовым поездом. И к их приезду накрывались длинные столы.
В буфетах помимо первого, второго и третьего блюд, подавали еще и горячие закуски - полноценный комплексный обед.
Обедать в вокзальном ресторане считалось престижным. Ведь вокзал был центром общественной жизни, при нем находились почта и медпункт, книжный киоск и базар. Кормили на железной дороге вкусно и недорого, продукты всегда были качественными и свежими: ни станционному буфетчику, ни содержателю ресторации не хотелось терять гарантированных клиентов.
Французский путешественник Теофиль Готье, проехавший в 1858 г. из Петербурга в Москву, оставил нам впечатления о привокзальном ресторане: "Здешний обед - это разноплеменное пиршество, на котором говорят на большем количестве языков, чем у Вавилонской башни. Широкие сводчатые оконные проемы с двойными стеклами с двух сторон освещали зал, где был накрыт стол и где царила приятная тепличная температура... Стол был накрыт роскошно - с серебряными приборами и хрусталем, над которым возвышались бутылки всевозможных форм и происхождения. Длинные бутылки рейнских вин высились над бордоскими винами с длинными пробками в металлических капсулах, над головками шампанского в фольге. Здесь были все лучшие марки вин: "Шато д Икем", "Барсак", "Шато Лаффит", "Грюо-ла-розе", "Вдова Клико", "Редерер", "Моэт", "Штернберг-кабинет", а также все знаменитые марки английского пива. В России находятся лучшие вина Франции и чистейшие соки наших урожаев, лучшая доля наших подвалов попадает в глотки северян, которые и не смотрят на цены того, что заглатывают. Кроме щей, кухня, не стоит и говорить об этом, была французской, и я запомнил одно жаркое из рябчика, которое сделало бы честь Роберу, этому великому магу еды, о котором Карэм сказал: "Он восхитителен в жарком!" Официанты в черных фраках, белых галстуках и белых перчатках двигались вокруг стола и обслуживали с бесшумной поспешностью".
В 1920-х гг. станционные буфеты поступили в распоряжение кооператоров и нэпманов, но качество питания не пострадало: "бархатное пиво, раки, расстегаи, семга, балык, икра красная и черная, колбасы пяти и более сортов, окорока и ветчины, водка тогдашняя... огурчики прыгучие, грибочки соленые, пироги печеные и жареные с начинками, ну и непременно самовар, в любое время суток парящий и урчащий, отдельные заварочные чайники, сахар со щипчиками, баранки, конфеты в коробках для барышень - "Жорж Борман" и тут же "Большевичка".
А в конце 1950-х гг. на платформах появились столы с "зонтиками": местные жители продавали жареных кур, вареную картошку и соленые огурцы. Пассажиры с удовольствием закусывали в ожидании первого удара колокола - сигнала о скором отправлении. Традиция продержалась до середины 60-х, пока не было построено достаточное количество вагонов-ресторанов.
В 1896 г., поезд компании "Compagnie Internationale des Wagons-Lits"(Международное общество спальных вагонов и скорых европейских поездов) носивший название "Nord-Express"(Северный экспресс) впервые связал напрямую Петербург и Париж. Именно с этого момента на наших железных дорогах появились вагоны-рестораны, которые изобрёл американец Джорджа Пульман ещё в 1867 г.
Однако, на внутренних рейсах внедрять вагоны-рестораны не спешили, ввиду того что поезда в те времена делали много длительных остановок, и у пассажиров была возможность поесть в станционных буфетах, либо через проводника заказать еду оттуда в вагон. Первые же российские вагоны-рестораны появились на внутреннем маршруте в 1915 г. в составе поезда Петербург – Вержболово (наст.время Вирбалис (Virbalis) - Литва).
В 1927 г., после окончания Гражданской войны, началось собственное производство вагонов-ресторанов на Ленинградском вагоностроительном заводе им. И. Е. Егорова (вагоны носили неофициальное название "егоровец"). Позже к их выпуску подключился Калининский (наст.время Тверской) вагоностроительный завод. Выпуск вагонов продолжался до 1941 г. Двумя предприятиями было изготовлено около 8 тыс. вагонов с металлическим каркасом и деревянной обшивкой.
После Великой Отечественной войны, с 1960-х гг. вагоны-рестораны производились и поставлялись на территорию всего Советского Союза заводом Аммендорф.
Вагоны-рестораны, как и вся продукция завода, отличались хорошей надежностью и долговечностью, именно поэтому они поставлялись на территорию страны вплоть до 1996 г.
Первые российские вагоны-рестораны начали массово поступать на железные дороги страны в 2003 г. Вагоны были разработаны предприятием ЗАО «ВАГОНМАШ» (бывший Ленинградский вагоностроительный завод им. И. Е. Егорова).
В 2013 г. был запущен в производство и в дальнейшем поставлен на линию первый двухэтажный вагон-ресторан.
Сегодня у пассажиров нет проблем с питанием на железной дороге. Все поезда дальнего следования оборудованы вагоном-рестораном, титанами с кипятком, у проводников можно приобрести нехитрый «перекус», на вокзалах множество заведений общепита, киосков с пирожками и автоматов по продаже питья, шоколада и т. д., главное, что бы у пассажиров были деньги.
Ассортимент блюд в вагонах-ресторанах современных фирменных поездов очень разнообразен, состоит из заказных и фирменных блюд, а также обеденной продукции, широкого ассортимента холодных закусок, прохладительных и горячих напитков, кисломолочной продукции, сладких блюд и десертов из фруктов, соков.
Жесткая конкуренция между обслуживающими компаниями позволяет повышать уровень обслуживания пассажиров в современных поездах, заставляет фирмы-арендаторы искать новые формы обслуживания предоставления услуг.
Ряд услуг, предоставляемых пассажирам в вагонах-ресторанах поездов дальнего следования, теперь можно заказать через Интернет.