Чёрный сидел у обочины и ничего не мог поделать. Происходящее было выше его понимания, но он чувствовал пустоту, которая образовалась после исчезновения Рыжего.
**************************************************************************************
У них не было кличек с рождения, некому было давать клички бездомным щенкам, родившимся в кустах у дороги. Поэтому малышей называли по цвету шерсти. Чёрный был Чёрным, а его брат Рыжим, хотя, положа руку на сердце, его шкурку можно было назвать скорее светло-бежевой или персиковой, но кто же будет разбираться. Рыжий и рыжий.
Звали их так люди, проходящие и проезжающие перекрёсток, у которого умудрилась ощениться брошенная кем-то собака. Дороги вели к промзонам. Почему она не пошла туда, а решила жить у самого асфальтового полотна, неизвестно. Были в собачьем семействе и другие щенки, но они погибли ещё во младенчестве, а эти двое не просто выжили, умудрились пережить собственную мать, замёрзшую в одну из суровых бесснежных зим.
Чёрный и Рыжий продолжали жить там по привычке. Кто-то из водителей оставил им в зарослях фанерный ящик, в котором они с некоторым усилием помещались вдвоём. Рабочие, спешащие утром в те самые промзоны, подкармливали бедолаг. Кто-то даже звал их пойти с собой, но они перебегали с людьми через дорогу, провожали их какое-то время, но как только слышали лай стай, живущих за высокими бетонными заборами, тут же возвращались обратно. Там их не ждали, и рады им не были. Собаки плодились, дрались, отвоёвывая друг у друга территорию и миску еды.
Эти же двое были совсем не злы. Благодарно махали хвостами кормившим их людям, убегали подальше от тех, кто казался врагом. Они делили еду и фанерный кров, оставаясь неизменно дружелюбными друг к другу.
- Смотрите, какая дружба! - Говорили между собой проходящие мимо люди. - Это надо же, так и ходят бок о бок.
Но в один из дней Рыжий увязался за весёлым парнем, из сумки которого так вкусно пахло чем-то съестным, а Чёрный задержался по своим неотложным собачьим делам. Когда он подбежал к краю дороги, по ней уже вовсю неслись машины. Пёс терпеливо стоял, ожидая, пока движение прекратится. Рыжий же, заметив, что брат отстал, стремительно рванул обратно. Загорелся жёлтый свет, машины начали притормаживать, но один из водителей, напротив, увеличил скорость, надеясь проскочить. Рыжий, взвизгнув, отлетел на середину перекрёстка. И тогда Чёрный побежал. Выскочили из машин несколько водителей. Чёрный толкал носом неподвижно лежащий бежевый бок. Чья-то рука опустилась ему на голову.
- Не встанет он. Идём с дороги.
Рыжего увезли. Куда? Чёрный не мог этого знать. Поэтому теперь ежедневно ждал, что вдруг Рыжий появится на том самом месте. Он сидел у края дороги и смотрел на злосчастный перекрёсток. Чёрный почти перестал есть. Хотя, жалея пса, люди приносили ему гораздо больше еды.
- Видишь, сидит бедолага. - Водитель такси показал Маше на не слишком крупного чёрного пса. - Говорят, есть лебединая верность. А у этого, видать, собачья.
И он рассказал девушке историю Чёрного.
- Его здесь все знают. - Добавил мужчина.
Маша смотрела в окно на печально опущенную морду собаки.
- Почему его никто не заберёт?
- Пробовали. Только убегает он. Никак не может понять, что второго больше не будет. Приходит и ждёт.
Они проехали, а у Маши из головы никак не шёл грустный чёрный пёс. Она вспоминала его несколько дней. А потом снова вернулась туда, на тот самый перекрёсток.
Кормила и гладила, уговаривая его пойти с ней. Пёс брал некоторые кусочки, жевал вяло и неохотно. И ни в какую не соглашался уходить.
- Антон, что делать? - Спросила она брата, когда тот заехал в гости.
- Зачем тебе этот пёс, Машка? - Ответил он вопросом на вопрос. - Разве мало тебе было Карата?
Карат - небольшой лохматый пёсик. Друг их с Антоном детства. Брат притащил щенка откуда-то со стройки, уверяя родителей, что из него вырастет настоящая пограничная овчарка. Папа засмеялся и махнул рукой.
- Пусть будет овчарка.
Но Карат не захотел расти. Дотянул едва до колена Антону. Оказался лохмат, неказист, но чрезвычайно верен и умён. Он пережил с ними всё: дворовые приключения, первые свидания и влюблённости, возвращение брата из армии. А потом умер папа.
В день похорон не сразу поняли, что Карат куда-то делся. Слишком много горя и слёз обрушилось тогда на них всех. Лишь к ночи увидели, что собаки нигде нет. Маша с Антоном метались по улицам, срывая голоса, поехали ночью на кладбище. Но пёсик словно в воду канул. Они давали объявления, расспрашивали соседей, но Карат ушёл следом за отцом, таинственно и незаметно.
- Никогда в жизни не заведу больше собаку! - Поклялась тогда опухшая от слёз Маша.
Сейчас Антон напомнил об этом. И повторил.
- Зачем он тебе?
- Не знаю. - Маша виновато опустила голову. - Наверное, до сих пор не могу простить себе, что мы не нашли тогда Карата. А этот... Я как-то сразу поняла, что не могу оставить его там. Такая верность дорогого стоит, Антон.
- Он верен не человеку, а другой собаке, сестрёнка. - Брат покачал головой. - А это не одно и то же. Он каждый день видит множество людей, берёт еду из чужих рук. Он никогда не будет верным тебе, Маш.
- Прошу тебя, поедем, ты хотя бы посмотришь на него.
- Зачем? Объясни, зачем?
- Антон, я не могу. Честно. Это невозможно объяснить словами.
- Маш, я считаю, что ты зря это делаешь, но раз просишь, хорошо. Давай завтра заеду за тобой. Покажешь это своё чудо.
* * * * *
Чёрный снова смотрел на дорогу, а ещё туда, откуда последний раз бежал Рыжий. Он уже не раз перебегал на ту сторону вместе с людьми, пытался поймать знакомый с рождения запах, но не мог. Снова возвращался и терпеливо ждал. Сердце его переполнялось тоской и отчаянием.
Маша быстрым шагом прошла в прихожую. Звонок в дверь говорил о том, что приехал Антон. Но стоило ей открыть, как в квартиру, топоча, ворвался маленький ураган.
- Мафа! Мафа! Я к тебе!
- Стёпка! - Маша присела и племянник крепко обнял её за шею. - А ты что, разве с папой?
- Да! - Радостно подтвердил малыш. - Мафа! У нас в садике больфой потоп! И я к тебе!
- Привет! - Антон поцеловал сестру в щёку. - Машунь, сейчас съездим, как обещал. А потом посидишь со Стёпой? Соня очень просила.
- Посижу. Конечно же, посижу.
Маша искренне любила Стёпку. Не только потому что он был её племянником. Сын Антона, смешной и ласковый, излучал столько позитива, что даже незнакомые люди на улице улыбались при виде мальчика.
- А куда мы поедем? - С любопытством спросил он, когда они все вместе спускались к машине.
- Маша хочет нам что-то показать. - Сообщил Антон, усаживая сынишку в кресло.
- А фто?
- А вот увидишь.
Они припарковались неподалёку.
- Вот он сидит. - Показала Маша на пса.
Антон молча наблюдал. Стёпа не мешал отцу, но изо всех сил вытягивал тонкую шейку, пытаясь разглядеть то же, что и взрослые.
- Он не пойдёт, Маш. - Покачал головой брат. - Посмотри, как он сосредоточен на своём ожидании.
- Может быть, ты и прав. - Девушка вздохнула. - Ладно, тогда пойду хотя бы покормлю его. Не зря же еду привезли.
- А я? - Стёпа потянулся за ней. - Я с тобой!
- Надо у папы спросить.
- Папа?
- Маша, он не бросится?
- Я буду держать Стёпку. Но, вообще, Чёрный очень добрый пёс. В нём нет никакой агрессии.
Они шли к собаке, и Стёпа в своей светлой бежевой курточке весело подпрыгивал рядом с Машей. Чёрный вдруг обернулся, неожиданно встал, и сначала пошёл, а потом побежал навстречу. Что ему показалось в тот момент? Что мелькает рядом с идущей девушкой знакомая светлая шкурка? Что, наконец, после долгого ожидания к нему снова вернулся Рыжий? Он бежал навстречу, припадая на передние лапы, и почти стелился по земле.
Антон взволнованно выскочил из машины. Маша подхватила на руки мальчика, но Чёрный и не думал нападать. Он отчаянно вилял хвостом и крутился у ног девушки. Поняв, что пёс не представляет угрозы, Маша поставила Стёпку на землю. Чёрный втянул носом воздух и, уже зная, что ошибся, всё равно принялся ласково облизывать тёплую детскую ладошку.
- Хорофый! Хорофый! - Мальчик неловко гладил неожиданного знакомого. - Мафа! Давай возьмём его себе.
- Я за этим и приехала, Стёпик. Только он не хочет.
- Хорофый! - Продолжал мальчик. - Идём со мной!
И Чёрный пошёл, пошёл, не оглядываясь, стараясь прижаться к Стёпе боком, как когда-то он прижимался к Рыжему.
Антон уже доставал из багажника старое одеяло.
- Сейчас. Только сидение застелю.
В воздухе разливалось свежее весеннее тепло. Распускались первые клейкие остро пахнущие листья. Крепкий чёрный пёс бежал по залитой солнцем дорожке рядом со смеющимся мальчиком.
- Маша! Смотри, я Чёрного обогнал!
- Здорово! Так ты, наверное, поэтому на физкультуре самый лучший? Мама говорила. Вон, у тебя какой тренер.
- Да! Я у нас в классе лучше всех бегаю. Маша, а ты не сердишься?
- За что, Стёпа?
- Ты же Чёрного к себе хотела взять, а он у нас живёт.
- Он ведь сам тебя выбрал, Стёп. У нас с твоим папой в детстве тоже собака была.
- Я знаю.
- Ну, вот. Теперь и у тебя есть. Чёрный долго ждал своего человека и, видишь, дождался. Ты заменил ему его прежнюю семью, поэтому он тебя так любит. Ты для него теперь весь его мир.
- Я знаю, я его тоже очень люблю, Маша. Наш Чёрный, он самый лучший.
Они снова умчались вперёд, в начинающийся долгий погожий день. А Маша шла и думала, что, наверное, именно так выглядит простое, незатейливое собачье счастье, и что впереди у этих, нашедших друг друга, двоих ещё очень много хорошего...