Никогда не слышали о докторе Клэре Смите? Спросите у жены — возможно, она в курсе. Дело в том, что мистер Смит — основатель одной из самых известных в США клиник пластической хирургии. Но в историю он вошел не только как специалист в области красоты.
Еще в 20-е годы прошлого столетия доктор Смит оказался в авангарде специалистов, поднявших вопрос о безопасности автомобиля. Он первым обратил внимание на то, что многие элементы салона, от ручек до пепельниц, представляли потенциальную угрозу для водителя и пассажиров. «Небольшое столкновение — и даже зеркало заднего вида с острыми краями может превратиться в колюще-режущее оружие!» — взывал Смит к здравому смыслу автомобильных компаний.
Убедить удалось лишь Уолтера Крайслера, не только удачливого бизнесмена, но и одаренного инженера. Так, на серийных Dodge Six 1937 модельного года появились «утопленные» ручки дверей, скругленная приборная панель, а переднюю панель чуть приподняли наверх, чтобы в случае аварии уменьшить риск травмы коленей.
Надо ли говорить, что нововведения не имели успеха у покупателей?! Провалилась и другая попытка хотя бы слегка обезопасить автомобиль, предпринятая в середине 50-х компанией Ford. Предложенная компанией опция Life guard — по сути, мягкие накладки на обивке передней панели и рулевого колеса — не пользовалась спросом.
Впрочем, накладки в любом случае казались полумерой — с ростом мощи и скорости машин водителю и пассажирам требовалась более существенная защита. Погожим весенним днем 1952 года это стало очевидно бывшему инженеру американских ВМФ Джону Хетрику.
Вместе с женой и дочерью он возвращался домой на своем Chrysler Windsor. Буквально на мгновение Джон отвлекся на оленя, вышедшего на лесную опушку, и слишком поздно заметил здоровенный булыжник посреди дороги.
Удар по тормозам, руль вправо, и грузный Chrysler валится в кювет... По счастью все обошлось легким испугом. Но Хетрик понял: будь скорость чуть выше, и все могло закончиться гораздо печальней...
Человек изобретательный и смекалистый, он стал размышлять, как защитить водителя и пассажиров от удара о жесткий руль и переднюю панель. Сначала он попробовал использовать материал, по своим свойствам напоминающий обычную губку, но смягчающий эффект оказался недостаточным. Следующая идея приблизилась к истине — тканевая подушка, наполненная воздухом. Вот только как за мгновение накачать ее спасительным газом?
И тогда Хетрику вспомнился случай из времен военной службы. Как-то раз из боевой торпеды, накрытой брезентом перед загрузкой на корабль, вышел заряд сжатого воздуха — плотная ткань мгновенно превратилась в огромный шар. «Это оно!» — понял Джон и всего через несколько месяцев представил действующую модель надувной подушки безопасности, а 5 августа 1952 года подал заявку на патент. Оформление документов стоило ему порядка $250, но выгоды от своего изобретения бывший морской инженер так и не получил. Безопасность в то время еще не интересовала автомобильные фирмы.
Понадобилась книга скандального юриста Ральфа Нейдера, поставившего под сомнение уровень защиты всех американских моделей, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. И лишь когда президент Линдон Джонсон объявил крестовый поход за безопасность автомобилей, о подушках безопасности вспомнили в Детройте. Первой серийной моделью с эйр-бэгами стал Oldsmobile Toronado 1974 модельного года.