Новгород – то время еще без добавки «Великий» – возник в 9 веке как новый город (отсюда и название) на месте нескольких славянских поселений на участке балтийско-волжского торгового пути. Точную дату основания Новгорода установить сложно, поскольку уже существовали славянские поселения более столетия. А также на берегах Волхова в окрестностях озера Ильмень населялись люди еще с эпохи неолита – за 3-4 тысячи лет до нашей эры. Официальная «дата рождения» - это первое упоминание в летописи, и в записях Новгород уже упоминается как действующий город. Расположение города автоматически назначило торговую важность Новгорода, которая с течением времени росла, влияя на социальную структуру.
Благодаря битвам Александра Ярославича, князя Новгородского, был остановлен первый 'наступательный удар на восток' немецких и шведских крестоносцев, благодаря чему Новгород и Псков ушли от судьбы Юрьева (современное Тарту в Эстонии).
Новгород остался единственным крупным городом Руси, который уцелел от нашествия Батыя в 1238 году. Это стало возможным благодаря подвигу небольшого городка в Новгородской земле – Торжка (также называют его Новый Торг). Торжанцы смогли на месяц задержать орду, и этот месяц оказался решающим – даже после взятия Торжка, Батый отказался нападать на Новгород. Хотя все же Новгород пришлось выплачивать дань орде.
На Новгородской земле сформировалась особая форма правления. Она представляла собой среднее между олигархией (власть была разделена между несколькими богатыми семьями), теократией (духовенство в Великом Новгороде было очень влиятельным даже по меркам Руси) и торговой республикой (существовало вече – предшественник парламента; купеческие гильдии играли важную роль в делах всей Новгородской земли). Термин «господин великий Новгород» появляется именно в тот период – так называлась власть Новгородской земли.
Олигархия стала одной из главных причин упадка Новгорода. Проиграв борьбу за лидерство на Руси государству куда более устойчивой власти – Московскому царству.
В конце этой борьбы обе стороны себя показали губительно для долгосрочных национальных интересов. Новгородские элиты были готовы стать вассалами Литвы и Польши ради сохранения своей власти вопреки воле своего народа – это касается вопроса о «Новгородской демократии». Московские элиты, чтобы предотвратить такое развитие событий, начали полномасштабное военное наступление и с жестокостью, соответствующей тому времени, подавляли сепаратизм – в итоге один из самых процветающих городов Руси был разрушен и долгое время находился в упадке. Лишь спустя пару веков удалось восстановить торговые связи Новгорода.
Новгородская земля уникальна тем, что даже крестьяне здесь были грамотными – об этом свидетельствуют сохранившиеся берестяные грамоты.
Роль Великого Новгорода в русской экономике снова упала после основания Санкт-Петербурга – теперь он стал главным русским торговым городом, привлекая балтийские торговые потоки. Однако Великий Новгород оставался важным культурным и религиозным центром.
Бурный 20-й век не прошел бесследно. Если Первая мировая война и Гражданская война пощадили Великий Новгород, то во время Великой Отечественной ему пришлось пережить разрушительную оккупацию и жестокие уличные бои. Ряд реликвий Новгорода национального масштаба пришлось восстанавливать – некоторые с нуля.
После освобождения Великого Новгорода в 1944 году началась эпоха его восстановления как национального исторического и туристического центра. Город восстанавливался таким образом, чтобы исторический центр не был поглощен новыми строительствами. Процесс восстановления не прерывался и после распада СССР – современная Россия прилагала еще больше усилий в этом направлении, сделав Великий Новгород одним из символов нашей страны. Благодаря своему местоположению между Санкт-Петербургом и Москвой, а также хорошим транспортным сетям с ними по автодороге и железной дороге, Великий Новгород имеет прочные связи с этими крупнейшими городами России. Кроме того, установлены культурные связи с Карелией и Прибалтикой, хотя последнее сейчас неактуально. В городе функционирует множество музеев и галерей, два театра, а также современные ансамбли.