Астрономы определили, что вероятность прямого столкновения астероида Апофис с любым известным астероидом в период до 2029 года практически равна нулю. Это позволяет считать это тело не опасным для Земли. Тем не менее, существует небольшой риск изменения орбиты Апофиса за счет вещества, выброшенного с астероидов и сопровождающего их при движении по орбитам. Препринт работы опубликован на сайте arXiv.org.
Астероид (99942) Апофис относится к околоземной группе Атонов и был открыт 9 июня 2004 года. Он стал широко известен после того, как впервые в истории получил четыре балла по Туринской шкале из-за вероятности в один шанс из 37 столкнуться с Землей в 2029 году. В дальнейшем, по мере уточнения его орбиты уровень опасности упал сначала до одного балла, затем он стал почти нулевой, и в итоге астероид убрали из списка потенциально опасных тел, исключив возможность столкновения с нашей планетой на сто лет вперед. Однако эти оценки сделаны при условии, что движение Апофиса не попадет под влияние других малых тел Солнечной системы.
Пол Вигерт (Paul Wiegert) из Университета Западного Онтарио и Бен Хаятт (Ben Hyatt) из Университета Ватерлоо решили рассмотреть, как сближения или столкновения Апофиса с другими известными астероидами или кометами влияют на его орбиту. Также исследовались его взаимодействия с веществом, выброшенным с астероидов и сопровождающим их. Ученые использовали базы данных Лаборатории реактивного движения NASA и NEODyS-2 и моделировали движение Апофиса и выбранных тел внутри Солнечной системы. Апофис в моделях представлен единственной частицей на номинальной орбите, а каждый из остальных астероидов представлен двумя тысячами клонов.
Наиболее любопытным найденным событием стало сближение Апофиса с астероидом 4544 Ксантус, который примерно в 25 раз массивнее Апофиса, 25 декабря 2026 года. Минимальное расстояние пересечения орбиты составляет менее десяти тысяч километров, и Ксантус пройдет эту точку всего через четыре часа после Апофиса. Прямое столкновение тел исключается, однако на орбиту Апофиса может повлиять вещество, связанное с Ксантусом, или его спутники. Тем не менее, признаков активности и спутников у последнего не замечено, и гравитационное влияние Ксантуса на орбиту Апофиса будет очень мало.
В конце 2026 года Апофис также пролетит на удалении 8–9 тысяч километров от стометрового астероида 2009 JG2, а в 2028 году он может оказаться на удалении в четыре тысячи километров от сорокаметрового астероида 2022 КН3. В обоих случаях прямого столкновения не прогнозируется, влияние может оказывать лишь выброшенный с астероидов материал. Девять тел, включая астероид 2001 FB90 диаметром 380 метров, могут сблизиться с Апофисом в 2024-2028 годах, однако из-за неопределенностей орбит трудно оценить риск столкновения тел (его оценивают как низкий).
Исследователи также выделили три астероида: Итокава, 373135 и 2014 AD16. Они не могут столкнуться с Апофисом напрямую, но могут повлиять на него сопутствующим веществом. В случае Итокавы им может оказаться даже маленький японский посадочный модуль MINERVA, сброшенный «Хаябусой-2», который мог покинуть поверхность астероида из-за слабой гравитации.
Таким образом, прямых столкновений известных малых тел с Апофисом, которые могут увеличить риск его столкновения с Землей в 2029 году, обнаружено не было. Есть случаи, когда существует некоторый риск воздействия на Апофис вещества, сопровождающего известные малые тела на их орбитах, для полного исключения этого риска необходимы дополнительные наблюдения.
Через несколько лет к Апофису прибудет межпланетная станция OSIRIS-REx в рамках своей продленной научной программы и сфотографирует его.