Это роман вовсе не о том, что веселый парень Витька не может в своей жизни обрести опору. И не о том, что молодой учитель географии Служкин влюбляется в собственную ученицу. Это роман о стойкости человека в ситуации, когда нравственные ценности не востребованы обществом.
Роман о том, как много человеку требуется мужества и смирения, чтобы сохранить «душу живую», не впасть в озлобление или гордыню, а жить по совести и любви.
Повествование захватывает с первых строк. Подробно описано состояние героев, их чувства и переживания. Кажется, что ты вместе с ними спускаешься по реке, проходишь пороги, ощущаешь суровый сибирский климат. На первый взгляд, обычный сюжет, про простого учителя, которому не везет по жизни, ни в любви, ни в работе. Но не смотря на постоянные неудачи и промахи, Служкин не унывает. "Кто сказал, что я неудачник? Мне выпала главная удача в жизни. Я могу быть счастлив, когда мне горько". Он по-прежнему верит во что-то хорошее, скрывая за своими дурацкими шутками переживания. Его можно сказать, благородное отношение к жене, которая постоянно его пилит по поводу и без. Его нежное отношение к Маше показывает, что он остался человеком "Я человека ищу, всю жизнь ищу - человека в другом человеке, в себе, в человечестве, вообще человека!."
Это роман об одиночестве, непонимании и неприятии, о поиске себя.