Москва, 1902 год. Константин Станиславский, известный актер и режиссер, готовится к постановке новой пьесы, которая должна реалистично показать жизнь обитателей трущоб. Для вдохновения он знакомится с Владимиром Гиляровским, знатоком темных уголков Москвы. Гиляровский соглашается провести экскурсию по злачным местам, и они случайно оказываются в квартире, где обнаруживают труп хозяина, убитого странным способом...
Сюжет основан на очерках Гиляровского и повести Артура Конан Дойла "Знак четырех", дополненный вымыслом. Однако фильм изобилует сюжетными дырами и нелепостями. Появление индийца-сикха в богатой квартире, персонажи, сразу делящиеся семейными тайнами, избирательное внимание Станиславского к деталям – все это вызывает недоумение.
Персонажи выглядят шаблонными и скучными, диалоги звучат заученными репликами. Некоторые моменты напоминают плохую компьютерную игру с неубедительными вариантами ответов. Большинство героев раскрыты поверхностно, а главные антагонисты кажутся карикатурными.
В последней четверти фильм превращается в нелепую школьную постановку: драка выглядит по-детски, а погоня по воде – медленной и глупой.
Положительными моментами можно назвать неплохие костюмы и плавную съемку, но дешевые декорации портят картину. Игра актеров неровная, за исключением Крюкова (Станиславский) и Колесникова (Чехов). Пореченков (Гиляровский) часто утомляет своей суетливостью. Неудачны попытки ввести любовную линию и юмор.
Музыка незаметна и не усиливает эмоциональное впечатление. В итоге, несмотря на амбициозную задумку, фильм выглядит низкобюджетным и невыразительным (оценка 3 из 10). Удивительно, что тот же режиссер снял когда-то остроумный фильм "Курьер".