Очень Большой Телескоп (VLT) в Чили предоставил учёным уникальные изображения формирования планет вокруг молодых звёзд. Изображения, полученные одним из самых мощных телескопов в мире, показывают, что юные планетные системы больше напоминают миниатюрные галактики, а не диски обломков. На фотографиях отчётливо видны спиральные рукава, образующиеся из пыли, а также менее интенсивные облака люминесцентного вещества. Этот обзор даёт учёным возможность изучать процессы рождения планет. Коллекция изображений, содержащая более 80 молодых звёзд и их протопланетные диски, является одной из крупнейших в своем роде.
Преподаватель Университета Голуэя в Ирландии, Кристиан Гински и ведущий автор трёх статей, подробно описывающих наблюдения, высказал мнение, что эти наблюдения представляют собой значительный прорыв в исследовании формирования планет. Он добавил, что благодаря этим наблюдениям учёные переходят от изучения отдельных звёздных систем к комплексному анализу регионов звездообразования, что значительно расширяет знания в этой области.
Первый набор изображений был сделан с помощью высококонтрастного поляриметра для исследования экзопланет VLT (SPHERE). Этот инструмент оснащён мощной системой адаптивной оптики, которая позволяет корректировать атмосферные искажения и получать более чёткие изображения. Дополнительные наблюдения с использованием спектрографа X-shooter VLT и Большой миллиметровой / субмиллиметровой решётки Атакамы дополнили информацию о массе звёзд, а также о количестве окружающей пыли.
В результате исследования было выяснено, что процесс формирования планет в различных областях звездообразования Млечного Пути имеет свои особенности. Например, в облаках Тельца и Хамелеона I, которые расположены примерно в 600 световых годах от Земли, замечены группы звёзд с тонкими протопланетными дисками. В облаке Ориона, находящемся примерно в 1600 световых годах от Земли, учёные обнаружили диски с необычной формой, которая может указывать на наличие крупных планет. Некоторые из этих дисков обладают спиральными рукавами, которые могут быть результатом сложного взаимодействия вращающихся планет. Другие диски представляют собой кольца и полости, возникшие в процессе формирования планет. Третий тип дисков характеризуется гладкой и словно неактивной структурой.
Результаты исследования позволяют учёным лучше понять процесс формирования планет вне Солнечной системы. В настоящее время уже известно о более чем 5000 экзопланетах, чьи планетарные системы значительно отличаются от нашей, учёные до сих пор пытаются выявить факторы, влияющие на разнообразие их структуры. Однако изучение этих процессов является сложной задачей, поскольку области звездообразования находятся на большом удалении, а обзорам телескопов мешают газопылевые облака.
Будущие исследования в этой области предлагают новые перспективы для астрономов. Новый Чрезвычайно Большой Телескоп, который скоро начнёт свою работу в Чили, позволит учёным получать ещё более детальные изображения, а возможно, даже позволит обнаруживать небольшие каменистые планеты во внутренних регионах формирующихся планетных систем. Это откроет новые возможности для изучения экзопланет и поможет расширить карту знаний о процессе формирования планет.