Зверозубые ящеры - так совсем недавно называли прогрессивных синапсид второй половины пермского периода. Зверозубыми они несомненно были, их зубы, как и у современных млекопитающих, подразделялись на резцы, клыки и коренные, но вот ящерами точно нет. Пути настоящих ящеров-рептилий и зверозубов разошлись ещё в карбоновом периоде. С млекопитающими зверозубов-териодонтов роднила не только схожая зубная система, но и строение черепа, позвоночника и конечностей, теплокровность и даже пушистость у позднепермских зверозубых. Такая схожесть неудивительна: современные млекопитающие являются прямыми потомками териодонтов пермского периода, вернее одной из их ветвей - цинодонтов.
С остальными терапсидами териодонты находились во вполне близких родственных отношений. Аномодонты ("неправильнозубые") являлись их ближайшими родичами, относясь к одной кладе Неотерапсид. Двоюродными братьями зверозубов были диноцефалы, а троюродными - биармозухии. Но на фоне родственников териодонты выделялись целой кучей прогрессивных для палеозоя адаптаций. Что поделать, планета стремилась в мезозой, жизнь ускорялась и зубастые владыки пермского периода находились впереди этого ускорения.
Среди териодонтов выделяется три основные эволюционные группы. Самыми примитивными из продвинутых были горгонопсиды. Но это на фоне остальных териодонтов они примитивными были. А так для поздней перми очень даже впечатляющий набор качеств был, особенно в плане скелета. Задние конечности горгонопсид уже были полностью выпрямлены под туловищем, при передвижении вполне могли выпрямляться и передние. По всем собранным данным эти "зверушки" (почти!) стали первыми хищниками в истории планеты, которые были способны к быстрому (правда, недолгому) бегу рысью или иноходью.
А хищниками они были полными, все группы горгонопсид просто презирали фитофагство. Мало того, хищниками они были доминирующими. Мало кто мог в пермском периоде оказать им конкуренцию в плане добычи, умерщвления и разделке себе подобных. Быстрые, координированные (на что указывает размер мозжечка, превышающего объёмами весь остальной мозг), с внушительными клыками, далеко и угрожающе торчащими из пасти, они были опаснейшими хищниками, которые безо всякого страха атаковали добычу, крупнее их самих. Впрочем, чувство страха вообще пермским синапсидам, да и всем прочим позвоночным периода не было свойственно из-за некоторой умственной слабости (ну туповатыми они были, простите!).
Самыми крупными представителями группы были наши "соотечественницы" - иностранцевии. "Зверюга" достигала 3,5-5 метров в длину и 300-400 килограмм массы. По ряду отдельных находок в Архангельской области и Южном Урале можно предположить существование и более крупных экземпляров. Иностранцевии были высокоспециализированными хищниками, занимавшими экологическую нишу своих двоюродных правнуков - саблезубых кошек. Да, первыми саблезубыми стали именно они! Причём, строение черепа, челюстей и самих сабельных клыков подразумевало их более эффективное использование, чем у потомков. К слову, "зверюга" эта одна из моих любимых и недаром красуется на логотипе канала. Жаль, но все горгонопсиды вымерли в результате Великого вымирания.
Второй группой териодонтов были тероцефалы ("звероголовые"). Когда-то рассматривались как предки цинодонтов, а то и вовсе млекопитающих. Позднейшие исследования показали, что цинодонтам они являются сестринской группой, а к млекопитающим не имеют никакого отношения. Ну уж очень привлекательной выглядела версия! Ведь даже наличие шерстяного покрова у тероцефалов было установлено раньше, чем у цинодонтов, да и внешне тероцефалы весьма и весьма напоминали крысоподобных млекопитающих юрского периода. Вот только эти "крысы" были побольше размером (до 2 м длиной), более зубастые, а многие ещё и ядовитые.
Крупные виды не пережили Великое вымирание, но мелкие вполне успешно перешли в триасовый период. А вот уже там не выдержали конкуренции со своими ближайшими родичами - цинодонтами ("собакозубыми"). Последние тероцефалы вымирают ближе к середине триаса. Почти все виды тероцефалов были или всеядными, или насекомоядными, или мелкими хищниками. В конце пермского периода составляли по количеству особей абсолютное большинство среди мелких синапсид, превосходя даже не раз уже упомянутых цинодонтов.
Цинодонты - последняя и самая прогрессивная ветвь териодонтов. Но об этих "товарищах", которые стали нашими непосредственными предками, речь пойдёт в следующей "сказке" цикла.