В декабре 2004 года в Индийском океане случилось подводное землетрясение. Оно повлекло за собой другую напасть — цунами, которое потом назвали самым смертоносным в современной истории. Стихийное бедствие обрушилось на Индонезию, Таиланд, Мальдивы, Шри-Ланку. Общее число погибших — около 235 000 человек.
Когда затряслось морское дно, семья бегемотов мирно плавала в океане возле кенийских берегов. Некоторым взрослым животным удалось спастись, но малыш Оуэн оказался беспомощен перед стихией. Его подхватило и понесло в коралловые рифы, где он и застрял. На следующий день его заметили рыбаки и, несмотря на то что «малыш» весил уже около 300 кг, вытащили из ловушки. Отправлять животное обратно, в гиппопотамье стадо, было нельзя: вожак-самец мог убить его, почуяв соперника. Так Оуэн попал в Холлер-парк — небольшой заповедник, тянущийся вдоль прибрежной деревушки Бамбури в Момбасе (Кения), где его поместили в загон к перешагнувшей столетний рубеж гигантской черепахе по имени Мзи.
Мзи на вновь прибывшего поначалу не реагировал, а вот Оуэн сразу отнесся к нему как к матери и стал тыкаться носом в твердые бока — видимо, привлекли знакомый цвет и округлые формы. Но однажды утром их обнаружили спящими рядом — маленького бегемота и большую черепаху. Трогательный момент запечатлел фотограф Питер Грест, снимок разошелся по всему миру.
Так они и жили: вместе плавали, вместе спали, а когда к ним кто-то приближался, гиппопотам немедленно готовился защитить друга. Прошел год, Мзи и Оуэн стали неразлучны. Они будили друг друга, вместе отправлялись на прогулку, часами валялись в водоеме. Бегемот, как свойственно младшим, перенимал «родительское» поведение: спал ночью, а не днем (как его сородичи), и ел то же, что его друг. Но и Мзи выражал приязнь слишком активно для черепахи: шел по пятам за Оуэном, подталкивал его на прогулках, вытягивал шею для «поцелуя», чем бегемот с удовольствием пользовался.
Пола Кухумбу, директор кенийской фирмы, управляющей заповедником, рассказывала, что у них происходит даже некое «голосовое» общение: «Это не гудение гиппопотамов или ворчание и шипение черепах, а скорее мягкое хныканье, которое начинается одним и подхватывается другим. Кажется, что они напевают друг другу».
Гиппопотам рос, и не за горами был тот день, когда вес его должен быть достигнуть 3–4 т. Несмотря на всю любовь, соседство становилось опасным. Да и Оуэну пришла пора заводить семью. В 2007 году к нему подселили бегемотиху по имени Клео, а Мзи вернули к сородичам, где он снова стал вести себя меланхолично, как и положено черепахам.