Атропатена – это единственный регион Большого Ирана, которым правили зороастрийцы, начиная с империи Ахеменидов и до арабского завоевания. Благодаря этому он занял господствующее положение в религии огнепоклонников и сохранял его на протяжении многих веков. Все последующие правители Персии, будь то парфяне или Сасаниды, по этой причине предпочитали местную культуру, а не свою собственную. Именно от этого топонима, прошедшего через несколько языков, происходит современное слово «Азербайджан».
Весной 334-го года до н.э. армия Александра Македонского высадилась в Малой Азии и двинулась на восток. Три года царю потребовалось, чтобы захватить этот полуостров, Финикию и Египет, после чего началась кампания, направленная на завоевание самой Персии.
К последующей битве при Гавгамелах Дарий III собрал все силы, что у него были: пришли даже саки с берегов Амударьи, пришли и индийцы. Ну и, разумеется, привели свои армии ближние вассалы, в числе которых был сатрап Мидии по имени Атропат, являвшийся потомком скифского вождя Мадия. Наряду с мидянами, в его войске были племена из числа кавказских албанов, сакасенцы, кадусии.
Несмотря на свою многочисленность, азиатов ждал полный разгром, и Атропат скрылся в своей сатрапии. Некоторое время вместе с ним провел и царь Дарий, который позже отправился на восток, чтобы собрать новые силы. Но в результате он был убит правителем Бактрии, и его западные наместники предпочли подчиниться македонцам. Так поступил и Атропат, который даже принял в своей столице самого Александра. Как говорят, преподнес ему в дар сто амазонок – хотя не все античные авторы верили в эту легенду.
В ответ царь признал его правителем Мидии. А еще позже Атропат стал тестем Пердикки – одного из высокопоставленных македонских генералов. Его дочь вышла за полководца в Сузах, когда Александр женил на иранках тысячи своих приближенных и простых солдат, а сам взял в супруги персидскую царевну.
Поэтому смерти великого завоевателя Атропат некоторое время оставался предан его делу и сохранял верность Пердикке, ставшему регентом всей империи. Но затем между диадохами началась борьба за власть, и часть его владений была передана бывшему телохранителю Александра Пифону.
С тех пор было две Мидии: на юге – Большая Мидия со столицей в Экбатанах, на севере – Мидия Атропатена с центром в Ганзаке. Ее сатрап присвоил себе царский титул и отказался подчиниться Селевку Никатору – основателю эллинистической империи Селевкидов, державшей под своим контролем большую часть завоеваний Александра на востоке.
Позднее потомки Атропата все же были вынуждены признать верховную власть Селевкидов, но сохранили внутреннюю независимость. Впрочем, в течение 2-го века до н.э. появились две могущественные силы, которые оспорили власть азиатских греков. На западе на них наступала Римская республика, на востоке – Парфянское царство.
В результате атропатенцы сочли Рим большей угрозой и объединились с парфянами против него. Позднее это привело к падению собственной царской династии, но государство стало важной частью единой империи. Атропатеной стали управлять парфянские царевичи, которые учились здесь всем премудростям власти. В дальнейшем они восходили на отцовский трон и ставили здесь наместниками собственных сыновей.
Поэтому, когда римляне захватили западные владения Селевкидов и стали воевать уже с самой Парфией, первый их поход вглубь вражеских земель был совершен против города Фрааспа, одного из важнейших центров Атропатены. Но Марк Антоний не смог его взять в 36-м году до н.э. и потерял большую часть войска в ходе отступления.
Парфянская политическая система больше напоминала феодальную, поэтому после смерти каждого царя между кучей потенциальных наследников начинались распри за престол. В результате этого правящий род Аршакидов со временем пришел в упадок. И в начале 3-го века н.э. Атропатена по собственной воле поддержала национальную персидскую династию Сасанидов, которая вскоре завладела всем Ираном.