Однажды Тигр накануне Ежикиного дня рождения начал собираться в тайную искпедицию. Только никто не знал, что она тайная. Поэтому Ежик по привычке тоже начал собираться, но Тигр сразу пресек его попытки. Безапелляционным, хоть и вежливым тоном он заявил:
- Дорогой Ежик, в этот раз я поеду один, ибо миссия моя опасна и трудна. Я не хочу подвергать твои нежные иголочки опасности, поэтому прошу тебя остаться дома, поддерживать негасимый очаг, присматривать за всеми неразумными существами, направлять их на путь истинный, лечить, если потребуется. А если нужно будет, подзатыльников надавать и на ночь сказку почитать. Надеюсь, ты меня поймешь и не станешь упрекать в желании единоличного приключенческого похода!
Ежик несколько оторопел от столь развернутого, но при этом напрочь непонятного объяснения, перестал собирать свой походный узелок, присел на стул и покорно сложил лапки на фартучке. Немного помолчав, он спросил:
- Тигр, а ты надолго?
Неожиданно для себя Тигр вдруг выпалил:
- Возможно, навсегда!
Но, увидев, как ужас запрыгал в Ежикиных глазах, уже спокойнее, добавил:
- Ну, то есть, пока я не знаю, но к твоему дню рождения я планирую вернуться.
Ежик облегченно выдохнул, потому что день рождения должен был случиться уже через две недели и это означало, что искпедиция запланирована не как годичная, или, скажем, пятилетняя.
- Хорошо, - ответил он, - давай я помогу тебе собрать провизию.
Тигр охотно согласился, и к концу дня легкая искпедиционная яхта была загружена, паруса проверены, штат электрических скатов на случай штиля подобран и приглашен в водный трюмовый отсек на 5:00 утра. Тигр предпочитал пускаться в приключения на рассвете, когда море тихое. Он не взял с собой никого, ни даже самую захудалую шиншиллу, хотя Шиншилленок отлично ориентировался по звездам, бесконечно дополнял свой звездный атлас, протирал астролябию и окуляр подзорной трубы. Впрочем, нет: одного захудалого енота Тигр таки взял с собой – чтобы он помогал своими ловкими мелкомоторчатыми лапами управляться с парусами.
Итак, вскоре после восхода солнца яхта тихонько отчалила от острова Тигра и Ежика, а Ежик, читавший почти до утра книжку, даже не проснулся.
Тайной Тигр эту икспедицию назвал потому, что ее целью была добыча к Ежикиному дню рождения редкого вида антилоп. Эта порода случайно попалась ему однажды на глаза, когда они с Ежиком остановились пополнить запасы пресной воды на небольшом островке, коих на архипелаге был мильон и еще три тыщи. Те антилопы, что проживали на острове Тигра и Ежика, были стандартными – гладкошерстными, подтянутыми, ровного светло-коричневого окраса. Мясо у них было жестковатое, потому что антилопы бегали, как полоумные, вместо того чтобы стоять и спокойно жевать траву, нагуливая бока и нежное вкусное мясо. Шерсть тоже была жесткая – та особь, что в виде шкуры лежала перед камином в доме Тигра и Ежика, все время расстраивала их своей немягкостью.
По этой причине, когда Тигр увидел новый вид антилоп, он был поражен их необычной яркой пятнистой расцветкой и в первую очередь аккуратно с подветренной стороны подобрался к одной молодой неопытной самке, чтобы осторожно пощупать шерсть на ее спине. Оказалось, что этот вид был не только красивее, но и гораздо мягче шерстью, чем привычные Тигру с Ежиком антилопы. Кроме того, комплекцией они были покрепче в районе живота и окорочной части, чем давали надежду на более нежные обеды и ужины.
Вот тогда-то Тигру и пришла в голову гениальная идея завезти на свой остов две-три пары нового вида антилоп, поселить их на пустующей западной стороне, подождать, пока они расплодятся, а потом охотиться на них, как на своих местных. Учитывая, как часто Ежик жаловался на неразнообразие местной мясной фауны, это должно было стать неплохим подарком.
Ежик стоял перед плитой, привычно помешивая готовящееся к обеду мясное рагу, и вдруг поймал себя на мысли, что есть его будет особо некому. Просто он не подумал, что ни он сам, ни Шиншилленок со Шпулькой, ни все еноты, вместе взятые, но смогут одолеть такое количество еды за два дня. А потом рагу просто испортится.
- Что это я? – подумал он, - зачем столько наготовил?
Он вдруг рассердился, бросил мешалку в раковину со всей дури, потушил огонь и отнес кастрюлю на крыльцо – пусть лопают все, кто хотят. А ему самому не надо это! Ему одного дождевого червяка на весь день хватает! Почему это Тигр его с собой не взял? Какой такой секрет имеет? Что скрывает от маленького беззащитного Ежа?
Тигр тем временем быстро, всего за четыре дня, достиг острова пятнистых антилоп, поставил яхту на якорь, разбил небольшой лагерь и пошел ставить ловушки. Он надеялся управиться за 2-3 дня, чтобы отловить 2-3 пары, быстро загрузить их в сухой трюм на заранее постеленную солому и начать мчаться назад. По его задумке, нужно было еще успеть незаметно зайти к своему острову с западной стороны, заселить антилоп в опять же заранее приготовленный загон, а потом спешить поздравлять Ежика, вести его показывать добычу и проч. и проч.
Но вдруг все пошло совершенно не так, как Тигр себе представлял. Во-первых, пятнистые антилопы оказались достаточно умными, чтобы не попадаться в его ловушки; во-вторых, они вообще куда-то исчезли, и, сколько он ни вынюхивал их следы, понять, куда они делись, не было никакой возможности. Как затоптанное место преступления, маленький остров говорил – ты никогда ничего здесь не найдешь!
Когда на седьмой день пребывания на острове пятнистых антилоп Тигр понял, что не успевает вернуться на свой остров к Ежикиному дню рождения ни с добычей, ни без, он впал в отчаяние – бегал по песчаному берегу, дергал себя больно за уши, усы и даже выгрызал шерсть между подушечками лап. А потом вдруг сел попой на песок и сказал себе:
- Спокойно, полосатый! Да, личное присутствие и пятнистый подарок на день рождения ты уже просохатил! Смирись с этим фактом и придумай что-нибудь другое!
Он потер саднившие подусья, бархатный нос, погладил свой прекрасный мягкий хвост, потеребил себя за нежные уши с белыми пятнышками и – придумал!
Третьего числа прекрасного зимнего месяца швата Ежик вышел на крылечко дома, взглянул на ясное небо, ослепительное солнце и подумал – где же Тигр? Тигра нигде не было, как не было нигде букета роз, праздничных разноцветных шариков, флажков и поздравительного хора выдрессированных оперных птиц. Тишина была на острове. Смахнув непрошенную слезу, Ежик уже собрался было вернуться в дом, лечь в постель и пролежать так весь день, задернув глухие шторы и уткнув распухший от слез нос в подушку, как вдруг высоко в небе показался неопознанный объект. Он медленно, но целенаправленно двигался к дому, то есть - к Ежику. Ежик быстро метнулся внутрь за подзорной трубой, резким движением раздвинул ее, так, что металлические сочленения звякнули друг об друга, и навел резкость на объект.
Тигр убрал с палубы остатки веточек, парусины, веревок, кожаных ремешков, краски, кисточки и кишки мойвы. Довольно улыбнулся, положил наконец-то верхние, а не нижние лапы на штурвал и уверенно направил яхту к родному острову.
Ежик увидел, что в небе летит воздушный змей, большой воздушный змей. Но кто или что приводило его в движение? Едва рассмотрев в подзорную трубу веревку, Ежик спустился по ней взглядом до воды и ему показалось, что либо он сошел с ума, либо происходит что-то весьма необычное. В его голове сложилась следующая формулировка: мелкая полосатая невидаль несется по воде аки посуху, держит веревку, к которой привязан воздушный змей, и буквально через 10-15 минут они будут прямо здесь, у моего берега!
Ежик не ошибался. Мелкой полосатой сущностью был единственный взятый Тигром на борт енот. Он действительно несся по поверхности воды, сидя на спине крупного сильного дельфина в шикарном кожаном кресле, и направляя лапами привязанную к его сиденью веревку от воздушного змея, на котором крупными яркими буквами Тигр написал:
- Дорогой Ежичек! Опаздываю на твой день рождения, но мысленно я с тобой, жажду твоего общества и овощного рагу с сардельками! В подарок шлю шкуру нового вида пятнистых антилоп. Надеюсь, тебе понравится ее мягкость! Целую в тыльные стороны лап, Тигр.
На спине енота был рюкзак, в котором лежала аккуратно сложенная мягкая шкура пятнистой антилопы.
