Программа NASA по возвращению образцов с Марса столкнулась с проблемами в разработке, согласно аудиту, проведённому Управлением генерального инспектора NASA (Office of Inspector General, OIG). Аудит выявил, что программа «забуксовала» на этапе «выхода с чертёжной доски», не говоря уже о стартовой площадке, — технология просто не готова и сотрудничество с Европейским космическим агентством (ESA) не помогает.
Для реализации программы Mars Sample Return (MSR) требуется создание трёх космических аппаратов. Орбитальный корабль ERO — предназначен для полёта на Марс и последующего возвращения на Землю. Посадочный модуль для отбора проб SRL должен собрать образцы, добытые марсоходом Perseverance. Эти образцы затем должны быть переданы на модуль, который уже загрузит их в ERO. Однако к настоящему моменту ни один из трёх аппаратов не создан, поскольку проекты находятся в ранней стадии.
OIG в аудите программы, опубликованном в конце прошлой недели, выявил, что MSR сталкивается со множеством препятствий на этапе разработки, включая сложности с созданием стабильного проекта, реалистичной оценкой затрат и установлением графика выполнения работ. Разработка программы задерживается как минимум на 7 месяцев, преимущественно из-за технических проблем, с которыми NASA сталкивалась в других флагманских миссиях. Эти проблемы привели к увеличению бюджета программы с изначальной оценки в $2,5 миллиардов до $7,4 миллиарда. Такие изменения вызывают серьёзные вопросы о финансовой осуществимости программы.
Одним из аспектов программы MSR, который должен был облегчить её реализацию, было сотрудничество между NASA и ESA. Однако, аудитор обнаружил проблемы в этом сотрудничестве, связанные с недостаточной прозрачностью графика, несовпадением временных рамок и трудностями в распределении ресурсов, которые, вероятно, связаны с разными операционными подходами, стратегиями приобретения и механизмами финансирования.
В настоящее время NASA стоит на пороге Ключевой точки принятия решения (KDP-C), которая представляет собой обзор, на основе которого NASA рассмотрит возможность перехода от формулирования программы к её разработке. Однако аудитор выразил сомнения в том, что NASA должна перейти к этому шагу, учитывая, что аэрокосмическое агентство до сих пор не имеет точных оценок бюджета. Даже если NASA сможет предоставить точные оценки, аудитор опасается, что бюджет программы MSR может оказаться настолько высоким, что это повлияет на реализацию других миссий NASA.
В связи с этим аудитор рекомендует NASA рассмотреть программу MSR как комплексный план, который включает в себя различные сценарии миссий и принимает во внимание интересы заинтересованных сторон. OIG предлагает разработать набор потенциальных сценариев, включая оценку стоимости жизненного цикла и графика, а также степень уверенности в графике для каждого сценария. Это позволит руководству NASA оценить возможные альтернативы к текущему плану программы MSR.
NASA уже выразило согласие с рекомендациями и намерено обсудить возможные варианты. Однако, с учётом проблем и задержек, возможно, планы по доставке образцов с Марса могут быть изменены или даже отменены. Пока марсоход Perseverance уже собрал 23 из 38 запланированных образцов, которые расположены в небольшой области марсианской поверхности и вполне могут дождаться корректировки планов MSR.