- За нами ползёт по дну большой крокодил, - поделился тревожной новостью с Айхо "Лунный кот". - Он, между прочим, преследует лодку уже давно... Этот зверь может атаковать пирогу?
- От духов ничего не укроется, - уважительно посмотрел на "Лунного кота" индеец. - А у этого крокодила есть ошейник?
Слиперы в лодке удивлённо взглянули на проводника, и переглянулись между собой... Ошейник?! Ни я, ни другие сновидцы, даже не обратили внимание на наличие столь примечательного аксессуара у речного монстра. "Лунный кот", тут же сомкнул веки, и наморщил лоб, сканируя, по новой, нашего тайного преследователя на дне. Слипер помолчал секунд пятнадцать, а потом произнёс, не открывая глаз:
- Точно, мужики... Есть ошейник! Надо же, а я думал - это окрас у крокодила такой, с поперечной полосой, между головой и туловищем... Ты что, Айхо, знаком со зверем?
- Это Зубастик, - с гордостью ответил индеец. - Он - мой друг! Зубастик охраняет Айхо на реке, от других крокодилов и больших змей... А ещё, он помогает мне в охоте на обезьян. Третья часть нашей общей добычи, по праву - его.
Индеец перегнулся через борт, сложил ладонь лодочкой и похлопал звонко по поверхности воды... Не прошло и минуты, как совсем рядом с пирогой всплыл из речных глубин зубастый монстр. Лодка закачалась на волнах...
Крокодил был метра четыре в длину. А может и больше, поскольку часть его всё ещё оставалась под мутной водой. Многочисленные, кривые зубы грозно выглядывали из приоткрытой пасти... Наверное, это был не самый большой хищник на Обезьяньей реке. Однако любого из сидящих в пироге он мог запросто перекусить пополам... И лодку бы с людьми перевернул легко, без особых проблем.
Руки слиперов, вмиг похолодевших от столь опасной близости к клыкастой твари, сами потянулись к оружию... Айхо же, погладил бесстрашно чудовище между глаз, и ласково произнёс:
- Духи видели тебя на дне, Зубастик... Можешь больше не прятаться. Я им сказал, что мы с тобой - друзья.
Крокодил издал в ответ глухой, утробный звук, и, щёлкнув зубами, опять погрузился в мутные воды... Волны сомкнулись над зверем. Они, как ни в чём не бывало, продолжали нести вперёд листья и обломки веток. Айхо занял вновь своё место на носу лодки... А мы, цивилизованные соседи по планете этого первобытного индейца, явившиеся в его девственный мир непрошенными гостями, долго плыли по течению в полном молчании и глубокой задумчивости. Переваривая всё увиденное и услышанное... Наконец, "Лунный кот" снова заговорил:
- Айхо... А зачем крокодилу нужен ошейник? Ты его что, на привязи держишь?
- Нет, - серьёзно ответил индеец. - Зубастик - свободный зверь. Не пленник... Он просто помогает мне на лодке плыть против течения. Тащит пирогу на верёвке, сплетённой из крепких лиан, которую я привязываю к ошейнику... Он очень сильный.
А ещё, ошейник защищает друга от копий и стрел других индейцев... Все племена, живущие на Обезьяньей реке, охотятся на крокодилов. Только Зубастика никто не смеет тронуть... Все охотники в округе знают, что он мой друг! И я заберу жизнь у того, кто его убьёт.
- Понятно, - произнёс "Лунный кот", и сочувственно поинтересовался, кивая на грудь индейца, перечёркнутую наискось четырьмя длинными шрамами. - А это кто тебя так исполосовал?
- Ягуар, - вздохнул проводник. - Он съел в нашей деревне старуху и двух подростков, прежде чем я нашёл его логово в джунглях, и убил.
- А другие духи, приходящие во сне, не из окружения Тёмного Джека, посещали пиролов? - "Лунный кот" осторожно перевёл разговор на давно интересующую всех тему.
- Появлялся один необычный дух… Совсем недавно, - кивнул головой индеец. - Он был в теле красивой, светловолосой девушки... С белой кожей и голубыми глазами. Она долго разговаривала с нашим вождём и старейшинами... Правда, о чём - я не знаю!
Дух белокожей девушки собирал ещё в большой хижине деревни всех пиролок, побывавших на Змеином болоте... Он подробно расспрашивал их про Тёмного Джека и его воинов. Наши девушки говорили потом, что этот красивый дух очень злился, слушая их рассказы... Он велел вождю отвезти его к жилищу Тёмного Джека.
Пиролы так и сделали. Вот на этой самой лодке мы и отвезли духа к Тёмному Джеку... И больше белокурая девушка в деревне не появлялась.
- Расскажи-ка, а какая хижина у Тёмного Джека на Змеином болоте? - продолжал выпытывать ценную информацию у индейца "Лунный кот".
- Я не видел, - пожал плечами Айхо. - Там, на болоте, всегда стоит густой туман... Ничего не разглядишь с реки. А заходить на Змеиное болото Тёмный Джек индейцам запрещает... Под страхом смерти! Только наши девушки, которых злые духи забирали с собой из деревни, видели это жилище… Вблизи и внутри. Вернувшиеся в деревню пиролки рассказывали, что посреди Змеиного болота стоит огромный дом из камней. А внутри него - ещё много хижин поменьше.
...Из дальнейших слов Айхо выяснилось, что, оказывается, и сейчас на базе "Джека Бензопилы" находились юные пиролки. Шесть деревенских красавиц... И среди них - Кая, младшая дочь самого вождя. Она родилась тринадцать сезонов дождей тому назад, с необычным для индейцев, огненно-рыжим цветом волос... И пресытившиеся местными брюнетками бандиты часто забирали её из деревни в свой лагерь, для сексуальных утех.
***
...Прошло много часов с тех пор, как мы отчалили от берега. Солнце поднялось над джунглями, и сияло теперь прямо над нашими головами... Деревня индейцев давно исчезла из, примерно, полутора километровой зоны обзора моего внутреннего локатора. Теперь вокруг, куда ни глянь, были одни лишь непроходимые джунгли и петляющая, узкая лента реки... Я сидел на дне лодки, через одного человека от "Сбитого лётчика", скрестив ноги по-турецки, и слушал вполуха разговор Айхо с "Лунным котом". А когда они, в очередной раз, надолго приумолкли, обратился к командиру, с давно мучающим меня вопросом:
- Алексей Петрович, как с бандой поступать будем? Пленных брать?
"Сбитый лётчик" бросил на меня скептический взгляд... И помолчав, ответил с иронией:
- Это ты своевременно проблему поднял, воин... Только что потом делать с пленниками прикажешь? Судить принародно? Определять меру ответственности каждому негодяю? И кто же, интересно, будет вершить справедливое правосудие? И по каким законам?
Слушавшие наш разговор добровольцы призадумались... Примолк и я. А «Сбитый лётчик», между тем, продолжил, возвысив голос, и обращаясь уже ко всем добровольцам:
- Рискну предположить, что численный перевес в схватке будет, увы, не на нашей стороне… Вон, у Айхо даже пальцев на обоих руках не хватило, пересчитать всех злых духов, наведывавшихся в его деревню! И в противниках у нас, думаю, будут такие же опытные сновидцы, как и мы сами... А большинство ещё никогда не уступало меньшинству без боя. Ни захваченную территорию, ни право жить так, как хочется... Скажу больше - скорей всего, они сами захотят взять пленных, чтобы выяснить точно, кто из сновидцев, и с какой целью, на них напал!
Никого не хочу пугать, но так, к сведению... Если удача на Змеином болоте отвернётся от нас, то лучше в этом сне будет умереть в бою. Милости от садистов-слиперов ждать не следует...
Я не знаю, что ждёт убитых и попавших в плен, в случае разгрома нашего отряда. Как поведут себя, при подобном раскладе, победители с побеждёнными? Честно говоря, даже думать об этом не хочется... Уверен в одном - если на коне окажемся мы, пусть и с большими потерями, - то все благополучно вернёмся на "Серебряную звезду". И выжившие, и погибшие... А значит, у нас тут только один выход – победить!
Не буду, кстати, судить сбежавшего, в более безопасную и комфортную иллюзию, "Дежурного по снам…" Да и вам не советую. Обуздать собственный страх, и остаться при этом бойцом, способен далеко не всякий мужчина. Каждому - своё. По крайней мере, он поступил честно, хотя и несколько поздновато... Ну да бог с ним!
"Дежурный по снам" был прав в одном - войн без потерь не бывает... Кому-то из нас, вероятно, предстоит скоро умереть. Надеюсь - только в этой галлюцинации. Каждый из нас должен быть готов к подобному развитию событий. Кстати, в случае моего выхода из строя, в результате тяжёлого ранения или смерти, всё дальнейшее командование операцией я поручаю...
Алексей Петрович задумался на минуту, обвёл внимательным взглядом бойцов, и остановился неожиданно на мне:
- ..."Воину сна!" Если меня убьют, пусть у него голова болит, что делать с пленными, коли таковые окажутся... После нашей победы, разумеется.
Я сидел в лодке, переваривая новость, и не знал - радоваться мне сейчас, или печалиться внезапно наметившейся перспективе покомандовать целым штурмовым отрядом слиперов? Ну, или, что там от него останется, после боевого столкновения с врагом, и гибели командира... А Алексей Петрович, тем временем, улыбнулся, глядя на наши приунывшие лица, и бодренько подытожил:
- Ну, и что это мы вдруг скисли? Пока-то, всё идёт хорошо! Тактическое преимущество - на нашей стороне. Нападения противник не ждёт, огневая и прочая мощь у штурмового отряда - мало врагу не покажется... И не знают злодеи пока, что проснуться по желанию у них, в ближайшее время, не получится. А этот неприятный факт, думаю, поначалу сильно деморализует нашего противника... Заставит его серьёзно нервничать. Готовы ли они, как и мы, рискнуть здоровьем? И идти до конца в этой схватке… Поглядим!
***
Судя по положению солнца, было уже далеко за полдень, когда наша большая пирога, полная мрачных, но решительно настроенных слиперов, приблизилась к конечной точке речного путешествия... До этого, мой внутренний радар, периодически обшаривал, по периметру, проплывавшие мимо джунгли. Но вокруг, на многие километры, расстилались лишь непроходимые заросли... Без всякого намёка на какие-либо просветы, или полянки в этом сплошном зелёном ковре, по обоим берегам.
Однако, чем ниже мы спускались по реке, тем заметнее менялся ландшафт по её правой стороне. Джунгли здесь стали постепенно редеть... И вскоре, правобережье превратилось в заболоченную, поросшую мхом, пустошь, с редкими, торчащими из трясины, мёртвыми деревьями. А между ними, поблёскивали на солнце лужицы стоячей воды... И висели клочья белёсых испарений.
Чем дальше, тем всё безрадостнее и мрачнее становилась эта картина... Редкие и небольшие, поначалу, сгустки болотного тумана, соединялись друг с другом, и образовывали уже целые, низко стелящиеся, облака.
На одной из поросших тёмным мхом кочек-островков впереди, торчал покосившийся длинный шест... На его конец был насажен обглоданный вороньём, до белых костей, человеческий череп. Пустые глазницы строго смотрели сверху, прямо на нас... Голова принадлежала одному из тех незадачливых индейцев, кого пиролы поймали и убили по приказу злых духов.
Об этом говорили свисавшие с черепа длинные, слегка кучерявящиеся на концах, чёрные волосы, характерные для аборигенов. Поднимавшиеся от болота нездоровые испарения слабо шевелили спутавшиеся пряди... Перед нами был своеобразный дорожный указатель. Грозное предупреждение для туземцев, случайно забредших на территорию, занимаемую духами.
За кочкой, с мёртвой головой на шесте, тянулись бревенчатые мостки. Они появлялись из клубящегося тумана, сгущавшегося к середине болота в тяжёлое, влажное облако... И пролегали изломанной линией, от одной болотной кочки к другой.
У самой реки, мостки пересекали узкую береговую линию, из вечно сырой смеси песка и глины... Она отделяла жёлтой полоской стоячее, мёртвое болото, затянутое тиной, от живого потока, несущего свои мутные воды к Амазонке. Мостки упирались в деревянный причал. К нему был пришвартован большой, современный катер на подводных крыльях, с застеклённой кабиной и скошенной, невысокой мачтой. На её вершине болтался чёрный флаг, с черепом и костями…
Однако, всякое желание позубоскалить по поводу игр слиперов в пиратов пропадало, как только взгляд упирался в крупнокалиберный пулемёт на носу катера, грозно направленный в нашу сторону. Всё на речном судне выглядело вполне по-взрослому… В пиратов здесь никто не играл. Я поспешил просканировать мысленно катер, и все его потаённые уголки, едва он появился у меня на внутреннем радаре. Ни души...
Надо сказать, что и жуткий указатель, и мостки, и эту пристань, каждый из добровольцев внимательно рассмотрел ещё задолго до того, как мы увидели причал обычным зрением. Айхо же, когда различил на горизонте шест с черепом, и покачивающееся на волнах судно, резко изменился в лице… Проводник побледнел, и тихо сказал сидевшему рядом "Лунному коту":
- Подплываем... Здесь начинается земля, захваченная у нас Тёмным Джеком и его воинами. Я уже вижу рычащую лодку злых духов, и мёртвую голову на болотной кочке, за которую пиролам запрещено заходить без разрешения. Это ведь не простой череп на палке... Он всё видит, слышит, и даже умеет разговаривать!
- Вот как? - удивился "Лунный кот", и, сощурившись, вперился пристальным взглядом в жуткий пограничный указатель. - Сейчас посмотрим, что это тут за чудеса...
Через пару минут напряжённого молчания, слипер выдохнул с облегчением, обернувшись к нам:
- Фокусники, блин... Внутри черепа установлена обычная беспроводная видеокамера! С дистанционным управлением. И динамик, с мощным усилителем...
Пирога, тем временем, управляемая расторопным Айхо, уткнулась носом в причал, рядом с катером. Индеец, озираясь тревожно по сторонам, ступил босыми пятками на грубо обтёсанные брёвна пристани...
Вслед за ним, сошли на причал и мы, готовые в любую секунду вступить в бой. Я сжимал в потной ладони на груди свой медальон, намереваясь активировать оружие при первых признаках тревоги. Но пока всё было тихо.
Только здесь, на берегу, мы пересекли невидимую границу… И внутреннему взору слиперов открылась, наконец, тайная база "Джека-Бензопилы" и его шайки, во всей своей мрачной красе.
В центре болота высилась каменной громадой ступенчатая пирамида, вся поросшая у основания мхом. А над ним, плотно подогнанные друг к другу тяжёлые гранитные блоки, покрывала какая-то склизкая, неприятного вида плесень... Первая из семи гигантских ступеней пирамиды почти вся была в этой желеобразной гадости.
Конец 21 части...