...Штурмовая группа добровольцев всецело доверилась лучшему охотнику и следопыту племени пиролов. Айхо пообещал доставить нас к каменному жилищу Тёмного Джека кратчайшим путём. Индеец решительно повёл восьмерых духов, облачённых в одинаковый и диковинный для туземца наряд, пятнистый, словно кожа питона, сквозь густые заросли. Мы направлялись к реке... Она негромко журчала в низине, в метрах двухстах от индейских хижин.
Один из множества притоков, питавших Амазонку, был невелик... В самой широкой своей части, он раздавался метров на тридцать. Течение, особенно стремительное на середине, несло мутные, непрозрачные воды, буро-зелёного цвета.
Проводник вывел нас к берегу реки, по едва приметной, узкой тропинке. Я шёл замыкающим в колонне... И, прежде чем нырнуть в заросли, обернулся на миг к слиперам у костра.
Вася в своём экставагантном наряде, чародействовал, полностью отрешившись от всего земного... Закрыв глаза, шаман выстукивал что-то ритмичное в тугой бубен, сопровождая свою сакральную азбуку Морзе, адресованную космосу, странной песней. Низкие, рокочущие звуки, доносящиеся из глубин оскаленной волчьей пасти, напоминали утробное, звериное рычание... С этой маской на плечах, и когтистыми лапами, прикрывающими пальцы рук и шаманскую обувку, Вася казался издалека поднявшимся на дыбы, огромным волком.
Василиса Митрофановна продолжала медитировать рядом с костром, полуприкрыв веки... А Алина провожала тоскливым взором наш уходящий отряд. Мой и её взгляды встретились…
Несмотря на разделявшее нас расстояние, я во сне мог легко рассмотреть каждую коричневую крапинку в её изумрудных зрачках, отражающих, как в зеркале, утренние джунгли и пляшущее пламя костра. Глаза девушки в отверстиях балаклавы предательски поблёскивали... Я ободряюще улыбнулся, и помахал Алине рукой. Губы «Эльфочки» в ответ слабо дрогнули... Во сне мне без труда удалось расслышать слова, произнесённые тихим шёпотом:
- Помни всегда - я тебя люблю.
Глава девятая. Вниз, по обезьяньей реке
На заросшем тростником берегу реки, куда мы добрались вскоре, у Айхо хранилась длинная лодка. Она была выжжена из цельного ствола большого дерева, и грубо обработана примитивными инструментами. Несмотря на свой неказистый вид, лодка хорошо держалась на воде, не протекала, и легко вместила весь наш штурмовой отряд.
Глухие удары в бубен и горловое пение шамана на вершине холма, здесь, у реки, были едва слышны... Как только мы вышли к воде, одежда всех восьми добровольцев, и их оружие (кто его уже успел активировать!), бесшумно, и почти одновременно, покрылась обещанной "Васей ШАМАНОМ" полупрозрачной, магической защитой. Она, действительно, напоминала наброшенную поверх каждой человеческой фигуры мелкоячеистую серебристую сетку. Силовое поле было невесомо, не чувствовалось, и не мешало движениям.
Айхо только хладнокровно покосился на внезапную перемену в нашем облике... Проводник начинал уже потихоньку привыкать к странному виду духов. И к загадочным вещам, постоянно происходящим с нами. Айхо весьма бойко, и уже без всякого напряжения в голосе, отвечал на вопросы "Сбитого лётчика…" А интересовало любознательного Алексея Петровича многое. Какие индейские племена граничат с землями пиролов? Насколько активно общаются аборигены друг с другом?
Как рассказал Айхо, в соседях у них находятся два местных народца... И оба располагаются очень далеко от пиролов.
В пяти днях пути на лодке, ниже по течению Обезьяньей реки, за Змеиным болотом, живёт мирное племя гаурачи, занимающееся, в основном, рыболовством и земледелием... Они иногда, в особо удачливые годы, обменивают у пиролов - искусных охотников, излишки своих продуктов на выделанные шкуры.
А в верховьях этого притока Амазонки, примерно, в семи днях, обитает агрессивное племя карибо... Вот уже много лет оно ведёт кровопролитную войну с другим своим соседом - народом яримани.
Из-за чего рассорились индейцы между собой, никто уже и не помнит... Даже старейшины обоих племён забыли причину - так давно это было! А ужасная война, и регулярные набеги на поселения друг друга, всё продолжаются...
И хотя карибо с пиролами поддерживают вооружённый нейтралитет, редкие, случайные встречи индейцев двух этих соседних племён, в приграничных джунглях, всегда заканчиваются жестокими стычками. С переменным успехом...
Воины карибо поедают своих убитых врагов. За последние несколько лет, каннибалы уже успели слопать с десяток невнимательных, увлёкшихся охотой в сельве пиролов, нечаянно вторгнувшихся на чужую территорию... Но и соплеменники Айхо не остались в долгу. Выполняя приказы Тёмного Джека на поставку злым духам человеческих голов, пиролы предпочитают устраивать свои засады, исключительно на людей карибо, часто нарушающих границу. Соплеменники Айхо отлавливают и убивают неосторожных каннибалов, как представителей самого опасного для себя, неадекватного соседа... И тоже уже успели обезглавить немало зазевавшегося и случайно забредшего на их территорию народа.
Вот такое, вполне мирное сосуществование диких племён... По суровым законам джунглей. Однако, с тех пор, как на Змеином болоте обосновался Тёмный Джек, со своими духами, приходящими во сне, всяческие контакты, вольные и невольные, между соседями, постепенно, стали сходить на нет... И дружелюбные гаурачи, и людоеды карибо теперь панически боятся даже близко приближаться к территории пиролов. Они считают соплеменников Айхо помощниками и пособниками могущественных тёмных сил.
- А как же к вам в деревню попадают злые духи? - продолжал допытываться "Сбитый лётчик".
- По Обезьяньей реке, - охотно отвечал проводник. - У Тёмного Джека есть большая, рычащая лодка, которая может быстро плыть против течения, даже без всяких вёсел... На ней злые духи, приходящие во сне, часто посещают нашу деревню и выбирают себе понравившихся девушек.
- Гм... И что же они делают потом с вашими красавицами? - потемнел лицом "Сбитый лётчик".
- Увозят их на рычащей лодке к себе, на Змеиное болото, - грустно ответил индеец. - А потом привозят обратно... И выбирают себе других. Только некоторые пиролки после этого, так и продолжают жить в мире духов. Бродят наяву по деревне, и постоянно разговаривают с кем-то… Уже не замечая окружающих соплеменников. Наши молодые воины опасаются брать таких девушек в жёны… Айхо тяжело вздохнул:
- Одна из моих дочерей, после поездки на Змеиное болото, тоже стала видеть духов не только во сне. Теперь она, наверное, останется без мужа, и не подарит мне внуков...
- А сколько у тебя детей? - поинтересовался любознательный Алексей Петрович.
Айхо задумался, а потом с гордостью ответил:
- Столько, сколько пальцев на руке!
- Пятеро, значит, - усмехнулся "Сбитый лётчик". - А сколько злых духов к вам, обычно, приплывает в деревню, на рычащей лодке?
- Много, - затруднился с ответом индеец. - Больше, чем у меня пальцев на обоих руках.
***
...Длинная индейская лодка, полная людей, погрузившаяся в мутные воды, почти по самый край бортов, тяжело отчалила от берега. Эта река в джунглях, своим буро-зелёным цветом, напоминала бульон, сдобренный растительными приправами. А что таилось под мутными волнами, с крутящимися на поверхности листьями и обломками веток - приходилось только догадываться...
Поджарый, маленький Айхо, ловко маневрируя между сидящими на дне лодки духами, перебрался с кормы на нос, и теперь стоял там, отталкиваясь длинным шестом от дна. Индеец точными, выверенными движениями задавал плывущей по течению лодке нужное направление... Она быстро оказалась на середине реки. Стремительные волны подхватили пирогу и понесли к далёкому Змеиному болоту.
Копьё, лук и колчан со стрелами, Айхо предусмотрительно пристроил у своих ног, на дне лодки. Рядом лежала пара коротких вёсел, которые были пока, хозяину пироги, не нужны. Течение работало на нас... Индеец сейчас лишь изредка своим длинным шестом корректировал направление, чтобы лодка, на особо крутых речных поворотах, не приближалась близко к берегу.
Густые заросли сплошной стеной подступали с двух сторон к тихо журчащей воде... А кое-где тропические деревья заходили прямо в реку. Концы голых нижних ветвей, с объеденной листвой и даже корой, плясали в волнах...
Среди буйных зарослей прыгали, цепляясь за свисающие лианы, сотни, а, может быть, и тысячи обезьян разных видов, размеров и расцветок, оправдывая название реки. Они истошно верещали и таращили в нашу сторону удивлённые глаза. Обезьяны осторожно спускались по гибким, раскачивающимся ветвям к самой воде, утолить жажду… И с любопытством замирали, увидев людей в лодке.
Айхо, перебравшийся на нос пироги, теперь надолго замолчал… Его диалог, с оставшимся на корме, любознательным "Сбитым лётчиком", заглох сам собой. Жаль, конечно... Дорога нам предстояла долгая, судя по всему. А ничто так не сокращает путь, и не отвлекает от тревожных мыслей, как интересный, познавательный разговор...
До этого момента, мы все внимательно прислушивались к беседе нашего командира с Айхо. Настроились было и дальше внимать их диалогу. Но... Теперь над речной гладью раздавались лишь крики обезьян, птичий гомон в кронах деревьев, да редкие, странные всплески за бортом, заставлявшие слиперов невольно напрягаться. Каждый из нас погрузился в собственные думы…
Мой внутренний радар всё ещё показывал камлающего шамана, в постепенно удаляющейся деревне. Я различал пока, мысленным зрением, и стройную фигурку Алины у костра, и индейцев, застывших в суеверном страхе у своих хижин... Но совсем скоро мы должны будем пересечь незримую черту. И мой мозг перестанет воспринимать эту далёкую картинку, уже давно исчезнувшую для обычного глаза за деревьями.
А вот река вокруг лодки, если верить внутреннему слиперскому зрению, просто кишела разной живностью... В такие волны, я бы, пожалуй, не рискнул окунуться в реальной жизни... Даже в самый жаркий день.
Особенно, моё внимание привлек один зубастый монстр на дне… Это был довольно крупный крокодил, выделявшийся своими габаритами среди прочих речных обитателей. Причём, зверь скрытно следовал за пирогой с людьми, с тех самых пор, как мы отчалили от берега... Он тоже плыл по течению, в метрах трёх-четырёх под нами, лениво виляя гребнистым хвостом, и изредка отталкиваясь когтистыми лапами от дна и мохнатых коряг. Крокодил сопровождал лодку, не отставая, но и не стремясь её обогнать... Было как-то неуютно и весьма тревожно от такого эскорта.
Видимо, не я один коротал время, рассматривая внутренним взором богатую подводную фауну... К нашему проводнику, продолжавшему сосредоточенно править пирогой, появились новые вопросы. И первым, не выдержал, нарушил напряжённое молчание "Лунный кот". Он оказался теперь сидящим ближе всех к индейцу.
- Слушай, Айхо, - поинтересовался сновидец с явной опаской в голосе. - А кто живёт в этих водах? Пиролы употребляют в пищу каких-нибудь речных обитателей?
- Конечно, - спокойно отозвался проводник, не прекращая умело орудовать своим шестом. - Мы добываем на реке мать-рыбу, чёрного угря, водяного волка... Но пиролы - больше охотники, не рыбаки. Река для нас - это дорога.
- А обитают здесь водяные животные, способные убить человека? - не успокаивался встревоженный "Лунный кот".
- Все они могут и убить, - философски заметил Айхо. - Мать-рыба ударом хвоста легко сломает человеку кости и перевернёт лодку, взгляд угря обездвиживает и топит самого сильного, зазевавшегося воина, а водяные волки всегда нападают большой стаей, и поедают свою жертву заживо... Жители реки тоже охотятся на людей. Большие водяные змеи и крокодилы уже съели много индейцев... В основном - неосторожных детей и слабых женщин.
Конец 20 части...