Авторитет необходимо рассматривать в двух аспектах. Во-первых, через понятие власти, т.е. влияние индивида основано на занимаемом им положении, во внимание берётся его статус, его должность, его возможности. Во втором случае, индивид пользуется авторитетом, благодаря своим личным качествам, опыту, нравственности. В данном случае, человек может и не быть наделён какими-либо властными полномочиями, но, как правило, находясь в равных условиях в коллективе, на человека имеющего авторитет, возлагается бремя принятия решений в ответственных ситуациях.
Когда мы говорим об авторитете индивида наделённого властью, то здесь стоит понимать, что, как правило, используется формальный способ принуждения (поощрение - наказание), тогда как во втором случае, метод принуждения будет на уровне неформальных связей.
В процессе взаимоотношений, в которых присутствует феномен авторитета, одна сторона таких отношений является - субъектом авторитета, другая сторона - объектом. Сущность авторитета заключается в том, какое значение имеет конкретный человек для других людей, той социальной среды, в которой он находится. В процессе взаимодействия субъекта, обладающего авторитетом, с другими людьми, проявляются объективно значимые черты его личности.
Достаточно часто, во взаимоотношениях авторитетного субъекта с объектом, можно встретить такое явление, как подражание. Подражание, чаще все бывает неосознанным. Объект, сам того не желая и не осознавая, начинает подражать субъекту, разделять его вкусовые предпочтения, музыкальные, копировать стиль одежды, жесты и мимику, его взгляды на жизнь. Подобное поведение вызвано желанием объекта стать лучше, приблизиться к личности, обладающей авторитетом.
Можно выделить три основных типа авторитета личности. Первый, моральный. Суть его заключается в выделении нравственных качеств и мировоззрения личности. Второй тип - функциональный. Авторитет формируется на основании профессиональных и деловых качеств человека. И третий тип - формальный, где авторитет формируется благодаря социальному и должностному статуса личности.