Упиваясь тем, как Евгений Кузнецов правит балом в финале Кубка Стэнли 2018, помогая «Вашингтону» выиграть первое чемпионство в истории, некоторые болельщики «Кэпиталз» могли иметь смелые мечты о том, что их ждет впереди.
И хотя никто не спорил с тем, что самым ценным игроком плей-офф был признан великий Александр Овечкин, получивший полагавшуюся за это награду «Конн Смайт Трофи», все так же знали, что партнер и соотечественник Ови был столь же эффективен (если не больше) во время похода «столичных» за трофеем.
В том розыгрыше Кубка Стэнли Кузнецов стал самым результативным игроком, набрав 32 очка. Он забил 12 голов, в том числе решающую шайбу в овертайме шестого матча с «Питтсбургом». И пока «Кэпиталз» праздновали долгожданное чемпионство, пошли активные разговоры о том, что мы наблюдаем начало «Эры Кузнецова» в «Вашингтоне», и что Кузя – это, возможно, Овечкин 2.0.
Сам Алекс знал, что его соотечественник – особенный хоккеист.
«Он был невероятен. Он творит магию на льду», – говорил Ови журналистам.
И тогдашний наставник «Вашингтона» Барри Троц тоже знал, что Кузнецов – особенный. Он рассказывал о том, как Евгений брал все в свои руки в матчах «Кэпс» в плей-офф, и даже предложил разделить между ним и Овечкиным награду самому ценному игроку розыгрыша Кубка Стэнли.
Кузнецову, выбранному под общим 26-м номером в первом раунде драфта НХЛ-2010, было всего 26 лет на момент чемпионства, и казалось, что у него просто нет потолка. Вместе с Овечкиным он шел в направлении абсолютной славы в Национальной хоккейной лиге.
Но, оглядываясь назад, можно сказать, что славным для Кузнецова оказался только 2018-й. Это был его пик. То, с чем столкнулся 92-й номер «Кэпс» за пределами льда, оказалось сильнее него, и теперь его время в «Вашингтоне», как кажется, подошло к бесславному концу.
Кузнецов, который в феврале прошел программу помощи игрокам, получил право вернуться на лед и оказался в фарм-клубе «столичных» «Херши Беарс» вследствие того, что в субботу «Вашингтон» выставил его на драфт отказов. И даже в Википедии он теперь записан как «профессиональный хоккеист, нападающий команды «Херши Беарс» из АХЛ».
Но кажется маловероятным, что Кузнецов будет играть за «Херши» или вернется в «Вашингтон» – вероятно, его контракт просто выкупят, если «столичным» не удастся договориться об обмене российского нападающего. Срок соглашения Евгения с «Кэпс» истекает через год.
«Это будет новым началом для Кузи. Он искал возможности сменить обстановку, и я думаю, что это решение может запустить процесс для достижения такой цели», – сказал журналистам генеральный менеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан.
Российский нападающий, которому сейчас 31 год, так и не оправдал ожиданий, вызванных его игрой в чемпионском плей-офф. «Эра Кузнецова» оказалась эпохой невыполненных обещаний, обманутых ожиданий и личных драм.
В 2019 году в сети появилось видео с Кузнецовым, сидевшим за столом, на котором были две полоски порошкообразного вещества. Сам игрок заявил о том, что он никогда не употреблял наркотики и не имел такого желания, и что если у кого-то остались вопросы, то он готов пройти медицинское освидетельствование.
Ох, а вопросы-то остались. По поводу Кузнецова они никуда не девались. В 2019 году он был дисквалифицирован Международной федерацией хоккея вследствие положительного результата теста на кокаин, а НХЛ отстранила его на 3 матча за «неподобающее поведение».
Иногда Кузнецов то полностью растворялся на площадке, то демонстрировал вспышки того таланта, что Овечкин называл магией. В 2022 году Евгений во второй раз в карьере был выбран в качестве участника Матча всех звезд. Тогда он сказал журналистам, что он изменился, что посвящает себя только хоккею. Но затем – снова исчезал. А в начале февраля оказался в программе помощи игрокам.
«Эта история продолжается уже долгое время, и я думаю, что она разочаровывает обе стороны», – подчеркнул Маклеллан.
Наставнику «Вашингтона» Спенсеру Карбери, проводящему дебютный сезон на посту главного тренера команды НХЛ, не нужно было такое обременение в виде проблем Кузнецова, когда стоит цель развивать молодых игроков. Рулевой «столичных» отправлял Евгения в запас по ходу этого сезона, но это не поспособствовало положительным изменениям в его старании и продуктивности.
Так что время Кузнецова в «Вашингтоне», как кажется, подошло к логическому завершению. Он провел 11 сезонов, сыграл 723 матча, в которых набрал 568 (171+397) очков.
Все думали, что он сделает намного больше – и это разочаровывает.
Как бы то ни было, именно Евгений блистал в один из самых важных моментов в истории клуба – чемпионский плей-офф 2018 года.
Кузнецов и Овечкин выиграли для столицы США Кубок Стэнли – и благодаря этому слава 92-го номера «Кэпс» навсегда останется в истории.