В конце января 1238 г., при приближении монголов к Владимиру (осажден 2 февраля), великий князь Юрий Всеволодович решил применить известную впоследствии стратегию русских полководцев - затягивания противника вглубь страны.
Оставив столицу на попечение сыновей, он с незначительным отрядом отправился на север для сбора войск "выеха Юрьи из Владимира в мале дружине". Его сопровождали племянники: Василько, Всеволод и Владимир Константиновичи, которые имели обширные владения, а значит могли пополнить великокняжеское войско значительными контингентами. Старший из них Василько получил от отца Ростов, которому были приданы Белоозеро и Устюг, Всеволод держал Ярославль, а Владимир Углич.
Юрий ушел за Волгу и организовал военный лагерь на одном из притоков Мологи - реке Сить. Сюда к нему должны были стекаться "вои" со всего княжества, но основную ставку он делал на помощь братьев Ярослава и Святослава "а ждучи к собе брата своего Ярослава с полкы и Святослава с дружиною своею."
Ярослав Всеволодович к 1238 г. имел возможность собрать значительное войско, он к тому времени контролировал Киевское, Новгородское и Переяславское княжества (Переяславля-Залесского). Недаром в летописи отмечено, что от Ярослава Юрий ждал полков, а от Святослава, который был князем в незначительном городе Юрьеве, всего лишь его дружину. Но в лагерь на Сити приехал только князь Святослав Юрьевский другого своего брата Ярослава, который в то время находился в Киеве или Новгороде, Юрий так и не дождался.
После взятия Владимира (7 февраля) войско монголов разделилось на три части. К Переяславлю шли основные силы - тумены самого Бату и других Чингизидов. На Ростов и Ярославль, для преследования великого князя, выдвинулся сильный корпус под командованием Бурундая. Третий отряд ушел на восток к Городцу Радилову и далее вверх по Волге.
Бурундай вначале имел сведения только об общем направлении движения войска великого князя ("к Ярославлю"), взяв Ростов он разделил свои силы в двух направлениях – к Ярославлю и на Кашин с Угличем.
Взяв эти города и пополнив припасы, Бурундай дождался подхода сил восточного корпуса – видимо, монголы уже знали о точном расположении стана великого князя Юрия Всеволодовича на р. Сить. Из района Углича и Кашина корпус Бурундая был готов выступить против последних сил Владимиро-Суздальской Руси собранных князем Юрием.
За то время пока великий князь собирал войска (около месяца) лагерь для защиты от неожиданного нападения монголов был окружен укреплениями и превратился, по выражению летописи, в «город». Вероятно, слухи о приближении врага дошли до великого князя, и он послал отряд воеводы Дорожа на рекогносцировку "пытати татар". Однако татары опередили русские дружины, их продвижение оказалось неожиданно быстрым для великого князя.
4 марта 1238 г. тумены Бурундая внезапно обрушились на стан русского войска у р. Сить. Приближение монголов было скрытным, а марш к месту битвы очень быстрым, так что отправленная на разведку "сторожа" суздальцев просмотрела их подход и была сама уничтожена и только остатки ее прибыли к великому князю с ужасной вестью о том, что "уже, княже, обошли суть нас около Татары".
Но она уже запоздала. Русские полки не успели даже как следует построиться "нача князь полки ставити около себе, и се внезапу приспеша Татарове" и "князь не успев ничто же". Более жестко пишет о беспечности русского войска южнорусский летописец, не связанный с Владимиро-Суздальским княжеством: "Юрьи же князь… не имеющу сторожии, изъехан бысть безаконьным Бурондаема, всь город изогна и самого князя Юрья убиша".
В его кратком описании хода сражения упор сделан на внезапность нападения монголов "изъехан" - т.е. подвергся внезапному нападению, на быстрое преодоление частокола вокруг стана - "город" и на отсутствие его боевого охранения - "сторожи".
Несмотря на отсутствие боевых порядков, русские воины вступали в схватки с врагом как только могли: "поидоша противу поганым и сступишася обои полци, и бысть сеча зла", но в конце концов не выдержали напряжения и обратились в бегство. Во время преследования многие русские воины были убиты, погиб и сам великий князь: "Убиен бысть великии князь Юрий Всеволодич, на рице на Сити, и вои его мнози погибоша".
Из рассказа летописи о погребении князя Юрия Всеволодовича известно, что у него монголами была отрезана голова. Князь Василько Ростовский был взят в плен и казнен, о его брате Всеволоде летописи больше не упоминают, вероятно, он погиб в битве или умер позже от ран, третий брат Владимир выжил, как и Святослав Юрьевский.
Персидский хронист Рашид-ад-Дин, описывая деяния армии Батыя на Руси, битву на Сити даже не упоминает. Для него это был результат погони за великим князем: "Эмир этой области Ванке Юрку [Георгий] бежал и ушел в лес; его также поймали и убили".