Гротеском называют художественный образ, построенный на преувеличении и контрасте. Это в высшей степени необычное и фантастическое изображение чего-либо, как правило уродливое или забавное, соединяющее в себе реальность и вымысел.
Термин происходит от французского слова grotesque, что переводится как «причудливый» или «комичный».
Гротеском как средством выразительности пользовались еще в Античности, в частности в изобразительном искусстве. Например, стены Золотого дома Нерона в Риме расписаны гротескными сюжетами с участием фантастических существ — призрачных чудовищ, полулюдей-полуживотных, грифонов и драконов.
Термин «гротеск» появился именно благодаря этим фрескам. Памятник случайно обнаружили в XV веке, и исследователи обратили внимание на росписи. С тех пор художники стали использовать в своих работах сюжеты с выдуманными созданиями, подражая древнему живописцу. Так, работая над лоджиями Апостольского дворца, Рафаэль изобразил на стенах гротескных сказочных существ — единорогов с драконьими крыльями и рыбьими хвостами, людей с чешуей и плавниками, грифонов.
Позже возник целый жанр, построенный на гротеске, — карикатура. Его первооткрывателем исследователи считают Леонардо да Винчи. Он делал наброски людей, намеренно уродуя их облик. Например, рисовал огромный нос, выдающуюся челюсть, искажал мимику. Такие изменения во внешности делали характер героя более ярким и вызывали у зрителей смех.
Гротеск стал популярным приемом и в литературе. В этом виде искусства он превратился в инструмент сатиры: с его помощью авторы указывали на человеческие пороки. Часто гротеск в своих произведениях использовал Франц Кафка. Так, главный герой повести «Превращение» одним утром становится огромным и страшным насекомым.
В русской литературе к гротеску часто обращался Николай Гоголь, например в повести «Нос». Сюжет произведения комичен и одновременно страшен: у главного героя пропадает нос, который становится самостоятельным живым существом.