В эту ночь Артёмке снилось множество снов. То и дело всплывали воспоминания о первой поездке в посёлок. С памяти мальчика словно сняли замок.
Встав с кровати, парень понял, что кошмар, приснившийся ему неделю назад – это вовсе не кошмар. Святящиеся глаза принадлежали не страшному монстру, а милому Водяному.
Артём собирал вещи неохотно. Он отдал бы всё, чтобы остаться в Кадоме хотя бы на ещё один день.
Двигатель машины завёлся. Родственники не без грусти попрощались.
– Приезжай осенью на каникулы, – сказала Ася. Она ещё не говорила своим друзьям о том, что Артёмка видел Фильку.
– Приеду, – сказал мальчик и сел на заднее сиденье.
Когда автомобиль выехал на дорогу, парень обернулся и помахал рукой через заднее стекло. Ему помахали в ответ бабушка, дедушка и Ася.
Мальчик с грустью смотрел в окно на проносящиеся мимо дома. Показалась белая табличка с надписью «Кадом». Только теперь надпись была перечёркнута.
***
Артём приехал в родной город вечером. Оказавшись в квартире, мальчик разложил по полкам вещи из сумки и сел на диван, с приятной грустью вспоминая о днях, проведенных в Кадоме.
Удивительно, но ему не хотелось ни играть в компьютер, ни сидеть в интернете. Он хотел бы сейчас погулять с новыми друзьями по посёлку, а затем пойти на речку и вызвать Фильку.
«А что, если в нашей реке тоже живёт Водяной?» – подумал Артём. Сегодня было уже поздно, но завтра он обязательно сходит на речку и попробует найти что-то похожее на волшебное дерево.
Мальчик настолько заразился этой идеей, что даже лёг спать пораньше, чем сильно удивил маму, ведь обычно он сидел за компьютером до поздней ночи.
***
На следующий день Артёмка отправился на местную речку Вёрду, которая сильно уступала в размерах кадомской Мокше. К тому же она была вся заросшая и грязная из-за смываемых в неё отходов с местных предприятий.
Вначале парень шёл по берегу, рядом с которым стояли жилые одноэтажные дома. Затем он вышел в поле и увидел вдалеке высокий дуб, одиноко стоявший на берегу.
Приблизившись к нему, Артём понял, что дерево мёртвое. Несмотря на то, что был конец лета, на нём не было ни одного зеленого листочка. Кусты, окружавшие дуб, тоже были сухими.
Видимо, когда-то это было местом для вызова Водяного. Но сейчас в речке не живёт Дух. Уж очень она загрязнена.
Парень некоторое время потоптался на месте, а затем пошёл домой.
***
Лето закончилось. Настал самый нелюбимый день в жизни Артёмки.
Первое сентября.
Мальчик неохотно надел выглаженные мамой белую рубашку и черные брюки, вышел из подъезда и уныло поплёлся в школу.
На улице было много детей. У тех, кто шёл компаниями по несколько человек, на лицах были улыбки, а те немногие, кто шёл в одиночку, имели грустно-страдальческие физиономии, и Артём как раз относился к последним.
Мальчик подошёл к школе, возле которой собралась большая толпа народа. Все ждали начала торжественной линейки.
Парень нашёл своих одноклассников. Как только он подошёл к ним, то издёвки, ставшие уже привычными, не заставили себя долго ждать.
– Посмотрите, кто пришёл! – сказал один ребят.
– Белов! Ты на солнце-то не сгоришь? Ты хоть один раз за лето на улицу вышел? – спросил второй.
– Да какая ему улица! Он же дебил! Небось, всё лето как задрот за компом просидел! – сказал третий.
«Продержаться пару часов, а потом домой…» – думал про себя Артёмка. За семь лет он уже привык быть изгоем в школе. Уже с начальных классов учёба превратилась для мальчика в кошмар. Каждый день его донимали одноклассники из-за того, что парень немного отличался от большинства детей, предпочитая быть тихим и спокойным. Пока другие мальчишки носились на переменах, постоянно устраивали какие-то проделки и чуть ли не ежесекундно ржали над чем только можно, Артём предпочитал сидеть в телефоне, уходя в виртуальный мир и из-за этого он стал мишенью для издёвок, которые в большинстве случаев были словесными, но иногда парню мог залететь пинок или подзатыльник. До синяков или крови дело никогда не доходило.
Артёмка сносил всё это с тихим смирением. Давать сдачи он даже не пытался, так как у него было щуплое телосложение, в отличие от обижающих его одноклассников, которые больше походили на взрослых мужиков, нежели детей.
Родителям парень никогда не жаловался, ведь в таком случае его заклеймили бы стукачом, и всё стало бы только хуже. Переходить в другую школу мальчик не хотел, боясь, что там могут попасться ещё более жестокие ребята.
Все эти годы парню помогал с этим справится компьютер. Как только мальчик приходил со школы домой, он сразу же запускал какую-нибудь игру и тут же забывал о том, что пережил за день.
И вот теперь Артём перешёл в восьмой класс, а значит, ему предстоял ещё один кошмарный год. Правда, теперь у мальчика появились новые друзья из посёлка, с которыми он ежедневно переписывался. Особенно много он общался с Асей. Девочка рассказала остальным про то, что они вместе вызвали Водяного. В начале ребята из Кадома восприняли эту новость в штыки, но затем их недовольство поубавилось, так как Артёмка обещал каждому, что никогда и никому не расскажет о Фильке.
***
Первая учебная четверть подходила к концу. До осенних каникул оставалось несколько дней.
За два месяца в Артёмкиной жизни не произошло ничего необычного. Всё, как всегда: школа, дом, уроки, компьютер и снова школа. Замкнутый круг, который, правда, немного разбавили ребята из Кадома, с которыми мальчик часто переписывался.
Артёму было грустно от того, что его родители из-за работы не могли поехать в посёлок. Парню очень хотелось встретиться с ребятами и вызвать Водяного.
Мальчик уже было смирился с тем, что увидит Фильку и новых друзей не раньше следующего лета, как вдруг, словно молния, в его голову залетела мысль отправится в Кадом на автобусе одному.
И действительно, почему бы и нет? Бабушка с дедушкой будут только рады. Остается лишь уговорить родителей и… Побороть собственный страх.
Артём и сам не заметил, как испугался своей идеи. Как же он поедет один на целую неделю в посёлок? Ведь до этого парень ездил куда-либо только с родителями. Самостоятельно он разве что выносил мусор, да ходил в ближайший магазин.
Но если он действительно так сильно хочет увидеть ребят и Водяного, то страх придётся преодолеть.
После долгих колебаний и раздумий мальчик всё-таки решился на разговор с родителями.
С отцом проблем не возникло. Мужчина считал, что пожить недельку более-менее самостоятельно парню будет полезно. А вот у мамы было другое мнение…
– Как ты один в такую даль поедешь? – спрашивала женщина.
– На автобусе, – отвечал парень.
– Чем ты там будешь питаться?
– Бабушка накормит.
Женщина задумалась.
– Ну, пожалуйста, мам! – упрашивал парень. – Это всего на неделю! Мне там очень понравилось летом!
– Ладно, подумаю, – ответила женщина.
Артёмка чуть не подпрыгнул от радости, но сдержался, так как знал, что окончательно ещё ничего не решено.
На следующий день мама позвонила в посёлок, узнать, не против ли будут старики приезду внука. Те несказанно обрадовались и были только за.
– Бабушка с дедом не против. Можешь ехать, – сказала женщина.
И тут уже мальчик не сдерживал своей радости.
– Спасибо, мам! – парень обнял маму.
Артём сразу же сообщил о своём приезде Асе и другим ребятам из посёлка. Все были очень рады. Особенно девочка.
***
Наступил день отъезда. Артёмка собирался на вокзал, выслушивая бесконечные указания обеспокоенной мамы.
– Ничего не забыл? – кажется, в сотый раз спросила женщина.
– Нет, – уже на автомате отвечал Артём.
– Телефон зарядил?
– Да.
– Зарядку взял?
– Ага.
И даже на вокзале женщина никак не могла успокоиться.
– Как приедешь, сразу же позвони! – твердила она.
– Ладно, – отвечал мальчик.
– И почаще шли смс в дороге!
Артёмка раздражённо выдохнул. Терпение начинало покидать его. Но обеспокоенную родительницу тоже можно было понять, всё-таки она впервые в жизни отправляет своего ребёнка в дальнюю поездку одного.
На вокзал приехал нужный автобус. Мальчик зашёл в него и сел на своё место возле окна, за которым стояли мама с папой. Спустя пару минут пришёл контролёр. Проверив билеты, он пожелал всем счастливого пути. Водитель закрыл двери, и автобус тронулся в путь. Артёмка помахал своим родителям через окно, а те помахали в ответ.
Автобус выехал на мокрую от дождя трассу. Мелкий дождик бил в стекло, а небо было затянуто тучами.
Артёму было непривычно. Одно дело, когда едешь в автомобиле, где можно развалится на задних сиденьях, а совсем другое, когда сидишь на не очень-то удобном кресле, где тебя ещё и подпирает сидящая сбоку старушка с сумками.
Вначале парень пытался поиграть в телефон, затем послушать музыку, но в конце концов мальчика сморило, и он уснул.
Проснулся он уже на подъезде в посёлок. Погода здесь кардинально отличалась. Светило яркое солнце, а на небе не было ни облачка, словно в жаркий летний день.
Парень доехал до конечной остановки – маленького автовокзальчика, который сильно уступал в размерах автовокзалу в родном городе Артёмки.
Мальчика уже ожидала Ася с каким-то парнем, который был старше их лет на десять.
– Привет, Артём! – поздоровалась девочка.
– Привет! – ответил Артёмка.
– Знакомься – это Толик. – Ася посмотрела в сторону высокого парня. – Он в нашем колледже учится.
– Здорово, – сказал Толя и протянул руку.
Артём ответил на рукопожатие, и ребята пошли к стоящей неподалёку машине.
Толик отвёз детей к дому бабушки и дедушки Артёма.
– Он знает о Водяном? – спросил мальчик, кивнув в сторону уезжающей машины.
– Да, – ответила Ася.
– А почему с нами не вызывает?
– Не знаю. Наверное, ему неинтересно.
– Неинтересно?! – удивился Артёмка. – Что же может быть интереснее этого?
– У взрослых свои заботы, – пожала плечами девочка.
Несмотря на то, что с момента последнего приезда прошло всего два месяца, старики встретили мальчика так, словно не видели его очень долгое время.
– Пойдёшь гулять? – спросила Ася у Артёма.
– Конечно! – ответил мальчик.
– Поешь сначала! – вмешалась в разговор бабушка. – Проголодался-то, небось, с дороги!
И действительно, мальчик ведь даже не перекусил в автобусе, так как почти сразу же уснул.
Артёмка расправился с едой очень быстро. Ему не терпелось поскорее выйти на улицу.
– А где остальные ребята? – спросил парень, когда они с Асей вышли из калитки.
– В хижине, – ответила девочка.
– Хижине?
– Это наше секретное место, где мы иногда собираемся.
Заброшенный дом находился на окраине посёлка. Идти до него было не очень-то далеко.
Добравшись до места, Артёмка увидел одноэтажный деревянный дом. Вокруг было очень много травы, кустарников и деревьев. В доме не было окон, крыша прохудилась, но для ребят он хорошо подходил, так как вокруг никого не было, и никто не мог услышать их разговоры.
– Вот и Артёмка! – сказала Ася, когда они оказались внутри.
Ребята, которые до этого что-то обсуждали, поздоровались с гостем. Некоторое время стояло неловкое молчание. Артёмка хотел было сказать: «Пойдёмте вызовем Водяного», но увидел на лицах ребят беспокойство.
– Ты никому не рассказал о Фильке? – неожиданно резко спросил Лёха.
– Конечно нет! – ответил Артём. – Я же дал обещание!
– Обещания, – усмехнулся Лёха. – В наше время они ничего не стоят.
– Он никому не расскажет, – вступилась Ася.
Лёха неодобрительно покачал головой.
– Я тоже думаю, что Артём сохранит тайну, – сказала Машка и добавила, слегка покраснев: – Он хороший.
– Влюбилась, что ли? – рассмеялся Петька.
– Сам ты влюбился! – Машка отвернулась, покраснев ещё больше.
– Да ладно тебе, – сказал Вовка Лёхе. – Тёмыч свой парень. Ася ведь говорила, что он понравился Фильке. Да и сам вспомни, как ты помог ему того здоровенного сома вытащить.
Лёха невольно улыбнулся. Обстановка явно разрядилась.
– Вот вызовем сегодня Фильку, сам всё и поймёшь, – сказала Ася.
– Ладно, ладно, – махнул рукой Лёха. – Просто, когда я вижу тот шрам, мне становится страшно от того, что могут сделать браконьеры с Хозяином реки.
Тем временем на улице почти стемнело. Ребята пошли на речку к волшебному дереву.
Добравшись до места, дети встали в круг и, взявшись за руки, начали говорить заклинание. Артёмка всё еще не знал его, и поэтому ему приходилось повторять за остальными.
Как и в ту августовскую ночь, вода в речке забурлила, и Филька вышел на берег. Только теперь стояла холодная погода, да и ребят было больше.
Первым делом Водяной направился к приезжему, который на этот раз не дрожал от страха. Было видно, что Дух очень рад встрече. Это ещё больше успокоило Лёху.
Ребята играли с Хозяином реки. Они сначала по очереди, а затем и все вместе тискали Фильку, который, забавно урча, переваливался с боку на бок. Мальчишки даже пытались поднять его на руках, но особого успеха не имели. Несмотря на небольшие размеры, Водяной весил довольно-таки много, и ребёнку его было не поднять.
Спустя некоторое время Водяной начал недовольно урчать. Ему пора было вернуться в воду. Он помахал ручкой и скрылся в глубинах.
– Теперь ты спокоен? – спросила Ася у Лёхи.
– Да, – ответил мальчик. – Такого радостного Фильку я давно не видел.
Услышав это, Артёмка не смог сдержать улыбки.
***
Остаток осенних каникул прошёл для Артёмки незабываемо. Он вместе со своими новыми друзьями ходил в лес, на рыбалку и даже играл в футбол. Ну и, конечно, ребята каждый день вызывали Водяного.
Мальчик напрочь забыл о существовании родного города, школы и тамошних проблем. Даже многочисленные звонки и сообщения от мамы его не раздражали.
Неожиданно быстро наступил день отъезда. Теперь парню было ещё грустнее уезжать из посёлка. Помимо бабушки и дедушки на вокзал его пришли проводить и ребята.
Мальчик сел в автобус, помахал провожающим рукой на прощанье и прильнул головой к окну. Ни играть в телефон, ни слушать музыку ему не хотелось. И даже ко сну его не клонило. В голове парня всё время проносились воспоминания за прошедшую неделю.
На вокзале в родном городе Артёмку встретили родители. По дороге домой мама проводила чуть ли не допрос своего сына. А чем он питался? Хорошо ли спал? Не замерзал ли? Чем занимался в посёлке? И так далее.
Но мальчика не раздражали эти расспросы, ведь впервые в жизни он понял, что счастлив…