Понедельник – день тяжелый. Особенно если это первый день в школе после каникул. А если при этом ты ещё и изгой…
Артёмка, как и всегда, вошёл в учебное заведение неуверенной походкой, с опущенной головой и смотрел на всех исподлобья. Ему казалось, что каждый происходящий сейчас разговор – это разговор о нём. Каждый доносившийся смех – это смеются над ним.
Мальчик вошёл в класс, стараясь ни на кого не смотреть. Все разговоры тут же прекратились, и обидчики накинулись на свою добычу, словно стая гиен.
– Вот и дебил явился! – сказал один из ребят.
– Мы слышали, что на каникулы ты ездил в какую-то там деревню, – сказал второй.
Парень молча сел за первую парту, стараясь не обращать внимания на оскорбления.
– Давайте теперь называть его деревенщиной! – предложил кто-то из мальчишек.
– Отличная идея! Теперь он деревенщина! – засмеялись ребята.
– Я ездил не в деревню, а в посёлок, – тихим голосом сказал Артём. Обычно он не перечил своим одноклассникам, но сейчас ему стало обидно, что место, которое ему очень нравится, становилось поводом для издёвок над ним.
– Не понял. – Один из ребят встал со стула. – Белов, а тебе кто-нибудь разрешал открывать рот?
Артёмка молчал. Сзади к нему подошёл одноклассник и дал приличного подзатыльника.
«Продержаться пару часов, а потом домой…» – думал про себя мальчик. В своей жизни эту фразу он повторял про себя очень-очень часто…
***
Незаметно подкралась зима, а вместе с ней и новогодние праздники с зимними каникулами.
Артёмка очень надеялся, что он снова поедет в посёлок, но родители не отпустили его. Они говорили, что зимой ему там делать нечего, и боялись, что их сын обязательно провалится под лёд или что-нибудь себе отморозит, а сами они поехать не могли из-за работы.
Мальчик часто переписывался с друзьями из Кадома. Но виртуальное общение ни шло ни в какое сравнение с реальным, и поэтому парень чувствовал себя одиноким.
Он так и провёл Новый год и каникулы, сидя дома, пока другие ребята кувыркались по сугробам и взрывали петарды.
***
Началась третья учебная четверть. В один из дней Артёмка сидел на перемене за партой и переписывался с Асей, как вдруг один из одноклассников выхватил телефон у мальчика из рук.
– Так-так-так, а с кем это ты там переписываешься? – спросил парень, выхвативший мобильник.
Артём встал со стула и попытался отобрать свой смартфон.
– Это что ещё за Ася? А ну, пацаны, подержите-ка деревенщину.
Артёмку окружили другие ребята и заломили ему руки.
– Да тут целый набор. Лёха, Вован, Петя, Маша. – Парень, отобравший телефон, листал переписки. – Это твои деревенские друзья что ли?
Артём разозлился и вырвался из рук одноклассников, а затем выхватил свой телефон и сел обратно за парту.
Ребята были в замешательстве. Они не ожидали такой прыти от мальчика, которого донимали многие годы.
– Неужели деревенщина нашёл себе друзей? – спросил один из ребят.
– Небось, они такие же дебилы, как и он! – сказал другой.
У Артёмки внутри всё вспыхнуло. Одно дело, когда оскорбляют тебя, это ещё можно стерпеть, но когда речь идёт о твоих родных или друзьях, то это уже совсем другое.
– Сами вы дебилы! – резко встал и закричал мальчик, сжав кулаки. Кажется, впервые в жизни он был готов драться.
Ребята удивленно переглядывались.
– Чего разорался, как псих какой-то? – спросил один из одноклассников. – Лучше бы тебе свалить из нашей школы и переехать в свою деревню!
– Вот возьму и перееду! – кричал Артём.
– Ну и вали отсюда!
– Ну и свалю!
Какое-то время стояло напряжённое молчание. Затем кто-то сказал:
– Да ладно вам, забейте на эту деревенщину! Пускай едет к своим друзьям дебилам!
Терпение окончательно покинуло парня. Он готов был накинуться на одноклассников с кулаками, но вдруг в его захваченную эмоциями голову пришла кое-какая мысль.
– А вы знаете, кто там живёт? – хитро улыбнувшись, спросил Артём.
Ребята вопросительно уставились на него.
– Водяной! – выпалил парень.
Все начали переглядываться.
– Да-да, самый настоящий Водяной! – Артёмка смотрел на удивленные лица ребят, думая, что сумел поразить их. Мальчик, запыхаясь, рассказывал о Фильке, не забыв упомянуть даже о шраме. Он думал, что чем больше расскажет, тем больше сможет удивить.
Парень закончил рассказ. Его одноклассники не шевелились, разинув рты. Вдруг все как один дико засмеялись, чуть ли не катаясь по полу.
– Такого бреда я ещё никогда не слышал! – сказал кто-то, задыхаясь от смеха. – Пойдёмте, расскажем это остальным. Вот ржака-то будет! – Ребята выбежали из класса.
– Да пошли вы... – Артёмка махнул рукой и сел за парту.
Вдруг в его голове словно раздался раскат грома. Он понял, что нарушил своё обещание никому не рассказывать о Фильке.
Тем временем ребята распространили слова Артёма чуть ли не по всей школе. Все смеялись, но никто по-настоящему в Водяного не верил. Это немного успокоило Артёмку. Он думал, что ничего страшного не случилось и через какое-то время всё забудется. И действительно, уже через пару дней все позабыли о рассказе мальчика.
Но кое-кто всё-таки узнал о Фильке. И этот кое-кто уже имел с ним дело.
***
Как-то вечером один из школьников рассказал историю о Водяном своим родителям.
Мама мальчика с улыбкой выслушала рассказ, а вот отец вдруг стал каким-то серьёзным. Особенно его впечатлили слова о шраме.
– Где этот Артём «водяного» видел? – как бы шутя, спросил мужчина у сына.
– В Кадоме каком-то, – ответил тот. – Такой чепухи я ещё не слышал. А ты, пап?
Но папа не ответил. Он ушёл в комнату и запер за собой дверь. Подойдя к шкафу и повозившись в нём некоторое время, мужчина достал оттуда что-то длинное, завёрнутое в ткань.
Мужчина положил свёрток на диван, развернул его и взял в руки то, что было внутри.
Копьё.
На древке оружия были вырезаны непонятные символы. Наконечник был сделан из чёрного металла, и его тоже украшали какие-то узоры.
Мужчина осматривал копьё, будто видел его впервые в жизни. Затем он взял телефон и выбрал один из многочисленных контактов. В трубке послышались гудки.
– Алё, – раздался голос на том конце.
– Здорово, Михалыч, – сказал мужчина в трубку.
– Здорово, Андрей, – ответил голос.
После банальных вопросов о делах, работе, здоровье и семье, Андрей спросил:
– Слушай, а помнишь нашу рыбалку пару лет назад? Ту самую.
– Такое не забыть. Мы с мужиками до сих пор думаем, что нам это под водкой привиделось.
Оба абонента рассмеялись.
– Водка водкой, но, кажется, я знаю, где это существо. – Андрей рассказал всё, что услышал от своего сына.
– Интересно... А вдруг ребятня всё это выдумала?
– Вряд ли, уж слишком похожее описание. Особенно шрам.
– Эх, прям немного ты в тот раз промахнулся…
Некоторое время стояло молчание. Затем Андрей спросил:
– Может, по весне съездим, разведаем территорию?
– Ну, не знаю...
– Ты только представь, сколько денег мы можем получить! Про эту рыбину нигде и ничего не написано. Может, это вообще единственный экземпляр на Земле.
– У тебя инструмент-то ещё цел?
– А как же! – Андрей посмотрел на копьё, лежавшее на диване.
– Ладно, была не была, согласен!
– Я и не сомневался.
– Говорим остальным?
– Да, но только своим и больше никому.
– Хорошо. Ну ладно, бывай. Созвонимся.
Когда разговор закончился, то мужчина снова взял копьё.
Это оружие досталось Андрею от отца, а тому от его отца и так далее. Странно было то, что ни древко, ни металл нисколько не изменились за долгое время. Такое ощущение, что этот предмет был сделан буквально только что.
– На этот раз я не промахнусь! – сказал Андрей и вспомнил ночную рыбалку на местной речке пару лет назад. Он тогда браконьерничал с другими мужиками на лодках. С собой он, как и всегда, взял копьё. Оно приносило удачу и хороший улов.
Всё было, как обычно, но вдруг символы на оружии ни с того ни с сего начали светиться. Мужики сначала не поверили своим глазам. Когда все символы на копье засветились, Андрей осторожно взял его в руку. Затем он ради интереса окунул оружие в воду и тут рыба начала плескаться на поверхности, чуть ли не сама запрыгивая в лодки.
У браконьеров глаза на лоб вылезли. Они начали собирать рыбу, словно грибы в лесу, как вдруг в воде появилось что-то ярко светящееся.
Все растерялись, и только Андрей скомандовал запустить моторы и гнаться за существом.
Когда они подплыли достаточно близко, то на зеленое нечто попытались накинуть сети, но оно каким-то образом умудрялось выпутываться из лески. Тогда Андрей прицелился в него копьём и ударил.
Удар был сильным, но лишь зацепил добычу, и к тому же мужчина выронил оружие в воду. Существо пронзительно завопило и поплыло прочь, оставляя след из зеленой жижи.
Рыбаки до самого утра пытались обнаружить светящуюся рыбину, но ничего не нашли. За копьём пришлось нырять. К счастью для Андрея, оружие удалось вытащить со дна.
Первое время они искали существо везде, где только можно. Но затем все смирились с тем, что больше им никогда не удастся его найти.
Но Андрей не сдавался. Время от времени он в одиночку искал эту рыбину. Он верил, что шанс ещё обязательно подвернётся.
И, кажется, он наконец его дождался.
***
На весенние каникулы Артёмке не разрешили поехать в Кадом из-за проблем с учёбой. У парня неожиданно ухудшились оценки. Отличником он не был, но всегда учился на четвёрки и пятерки, а тут вдруг в его электронном дневнике начали появляться не только тройки, но и двойки.
Поездка в посёлок летом тоже была под угрозой, так как родители сказали мальчику, что если он не исправит оценки, то никуда не поедет.
Такой провал в учёбе случился из-за того, что Артём больше не хотел не только учиться в этой школе, но и жить в своём родном городе, где у него не было ни друзей, ни чего-то хорошего. Почему он должен каждый день мучиться из-за издёвок одноклассников, если есть место, где ему нравится и где его ждут друзья?
Но, понятное дело, родители не переехали бы из города в посёлок, а тем более не оставили бы своего сына жить с бабушкой и дедушкой насовсем, и поэтому мальчик даже не пытался завести разговор о переезде.
Артёму пришлось собрать волю в кулак, чтобы начать хорошо учиться. Всю последнюю четверть он усердно зубрил и выполнял домашние задания. Он постоянно тянул руку на уроках и был активнее даже заядлых отличников.
Труды мальчика оказались не напрасны. За неделю до летних каникул, когда было ясно, что он закончит не только четверть, но и год без троек, родители разрешили поездку в Кадом.
Парень сразу же позвонил Асе, чтобы сообщить радостную новость. Но, к его удивлению, девочка была какая-то грустная.
– Ася, что-то случилось? – спросил Артёмка.
Некоторое время стояла тишина, как вдруг девочка заплакала.
– Филька пропал! – сказала она сквозь слёзы.
– Как пропал?! Когда?!
– Мы уже неделю пытаемся его вызвать, а он не появляется! И речка вся стала грязная и заросшая! – Её речь то и дело прерывалась всхлипываниями. – А на волшебном дереве не появляются листья!
– Почему ты мне ничего не написала?
– Не хотела расстраивать. Мы думали, может, он уплыл куда-то и вернётся, но...
– Что?
– Я чувствую, что его похитили браконьеры! – девочка разревелась. – И ещё Вовка говорит, что пару недель назад его разбудил шум на пляже. Там были какие-то люди на машинах.
– Ася, не плачь! Я скоро приеду, мы вызовем Фильку, и всё будет хорошо!
– Приезжай поскорее! Я… Мы тебя очень ждём. – Девочка немного успокоилась.
Когда парень положил трубку, то задумался. Что же могло случиться с Водяным? Может, он уплыл в другую речку? Куда-нибудь далеко?
И вдруг Артёмку осенило. Он вспомнил, как зимой в порыве гнева рассказал о Фильке своим одноклассникам.
«Неужели это я виноват?» – думал мальчик. Но ведь его рассказ никто не воспринял всерьёз. Хотя в то же время ребята растрепали историю не только по всей школе, но чуть ли не по всему городу. Вдруг какой-нибудь браконьер это услышал?
Мальчику стало ещё хуже. Быть виновником в исчезновении Водяного ему очень не хотелось. Он все время защищался мыслью, что это простое совпадение и он тут ни при чём.