Артём приехал в посёлок в самом начале лета. На автовокзальчике его встретили ребята. Всё как один были грустными.
– Может, когда ты попробуешь вызвать Фильку вместе с нами, он появится? – спросила у мальчика Ася. Артёмка тоже на это надеялся. Говорить о нарушении обещания он пока не хотел.
Когда на улице стемнело, ребята пришли на речку и целый час пытались вызвать Хозяина реки, но он так и не явился.
Все расстроились ещё больше. Было понятно, что Водяного, скорее всего, похитили браконьеры. Но как они могли узнать о нём?
– Мне нужно вам кое-что рассказать, – сказал Артём. Все ребята внимательно посмотрели на него.
Мальчик рассказал о том, как нарушил своё обещание, поддавшись эмоциям, из-за издёвок одноклассников.
Все стояли, разинув рты. Никто не мог вымолвить ни слова.
Вдруг Лёха подбежал к Артёмке и ударил его в лицо.
– Я знал, что тебе нельзя было ничего рассказывать! – Мальчика с трудом оттащили от лежащего на земле Артёма.
– Я не специально, так получилось!
– Благодаря тебе, Фильке теперь хана! – крикнул Лёха.
– Тёмыч, как же так? – спросил Вовка. – Ты же давал обещание, что никому не расскажешь!
Поднявшийся с земли Артёмка ничего не ответил, а только лишь стоял с опущенной головой. Он не мог даже посмотреть на ребят.
– Пойдёмте отсюда! – сказал Лёха и пошёл прочь от берега. Остальные немного потоптались на месте, переглядываясь, а затем пошли за Лёхой.
– Я ведь тебе верила, – сказала Ася перед тем, как уйти.
Артёмка ничего не ответил. Он так и стоял с опущенной головой.
***
Артём вернулся в дом. Он не мог уснуть всю ночь, вспоминая первую встречу с Водяным, с этим милым и сказочным существом. Вспоминал, как ребята радовались, играя с Хозяином реки, а теперь Филька неизвестно где. Наверное, ему очень страшно, если он вообще ещё живой.
И тут парень заплакал. Он уткнулся головой в подушку, часто всхлипывая.
Неизвестно, сколько времени Артёмка так пролежал, как вдруг он вскочил с кровати и, сжав кулаки, начал кричать на весь дом:
– Хватит себя жалеть! Только ты виноват в том, что Фильку похитили. Ты нарушил обещание. А раз ты виноват, то только тебе всё исправлять! Неужели я оставлю Фильку на растерзание браконьерам? Нет! Я верну его! Чего бы мне это не стоило! А потом будь что будет!
В комнату примчались до смерти перепуганные бабушка и дедушка.
– Внучок, что с тобой? Кошмар приснился? – спросила старушка.
Артёмка стоял посреди комнаты со сжатыми кулаками и тяжело дышал. Только сейчас он понял, что кричал всё это вслух.
– Да, кошмар… Извините… – Мальчик вернулся в кровать.
Родственники побыли ещё немного в комнате внука, но тот заверил их, что всё хорошо.
Артёмка ещё долго не мог уснуть. Он думал, как же теперь найти Водяного? Скорее всего, браконьеры были из его родного города, так как именно в школе он рассказал о Фильке. Но этого было мало, ведь его точное местоположение неизвестно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.
В итоге парень уснул только под утро. Уже через несколько часов его разбудила бабушка.
Артёмка чувствовал себя как зомби, а синяки под глазами лишь подтверждали это. Но, несмотря на такое состояние, ему в голову пришла неожиданная мысль.
Леший.
Мальчик вспомнил Асины слова о том, что Хозяин леса – это один из самых могущественных Духов, живущих на Земле, и к тому же один из самых древних. А что, если пойти к Лешему и попросить помощи? Ведь, скорее всего, никто, кроме него, помочь уже не сможет.
Да, это будет опасно, ведь в лесу легко заблудиться, да и хищники могут запросто начать на тебя охоту. И ещё неизвестно, как поведёт себя Хозяин леса, ведь дед Игнат говорил, что его давно никто не видел. Но что ещё остается делать? Каким ещё способом можно найти Фильку, это волшебное существо, как ни с помощью другого, более могущественного волшебного существа? Да и времени остается мало, ведь, скорее всего, Водяной ранен. Не мог он просто так попасть в лапы к браконьерам. А может, уже вообще поздно…
Но Артёмка отогнал от себя наихудшие мысли. Он собрал сумку, взяв с собой сколько влезло еды и воды, и, сказав бабушке, что пойдет гулять с друзьями до самого вечера, в одиночку отправился в лес. Ребятам он ничего не сообщил, так как хотел сам исправить свою ошибку.
Парень так же взял с собой дедовский компас, который незаметно стащил из шкафа.
Мальчик вышел из посёлка и пошёл в лес, туда, где они гуляли вместе с Игнатом Палычем и ребятами год назад. Артём решил идти в одном направлении часов пять, а если он не найдёт Лешего, то пойдёт назад и успеет как раз к вечеру. На уроках ОБЖ говорили, что детям строго-настрого запрещено ходить по лесу без взрослых, но Артёмка подумал, что если ситуация чрезвычайная, как сейчас, то можно сделать исключение.
По началу лес не казался страшным. Вокруг были сосны, растущие на расстоянии друг от друга, а под ногами было множество шишек и иголок.
Но постепенно лес начал меняться. Появлялись другие деревья. На пути стали попадаться кустарники, которые мешали пройти. Компас постоянно сбивался. Вокруг было страшно тихо, и только лишь сухие ветки хрустели под ногами у мальчика.
Артёмке стало не по себе. Он постоянно думал: а не вернуться ли ему назад? Но мысли о Фильке, которому нужна помощь, были сильнее страха, и парень шёл вперёд.
В какой-то момент, мальчик и сам не понял когда, лес стал совершенно непролазным. Деревья росли чуть ли не вплотную друг к другу, а кусты стали бесконечными. Ветки постоянно хлестали по рукам, ногам и лицу. На теле появились царапины с кровью. Вокруг было темно, словно ночью. Кажется, в этих местах никогда не ступала нога человека. Артёмка с трудом пробивался вперёд.
«Ещё один час и если не найду Лешего, то пойду назад», – думал мальчик.
Прошёл час. Парень остановился. Он огляделся по сторонам, но вокруг были лишь сплошные деревья и кусты.
– Леший! Леший! – закричал во весь голос Артёмка.
Тишина.
– Леший! Хозяин леса! Мне нужна твоя помощь! Водяного похитили!
Никакого ответа. А чего, собственно, он ожидал? Он же просто наугад пошёл в лес. Мальчик думал, что наткнётся на жилище Лешего, но на всём пути он видел только лишь деревья да кусты.
– Леший! Дух леса! Помоги, пожалуйста! – в последний раз прокричал парень и, не услышав ответа, сверился с компасом, развернулся и пошёл обратно.
Как и на пути вперёд, Артёмка делал привалы и на обратной дороге, чтобы отдохнуть и перекусить. Благо часто попадались сломанные деревья, на которые можно было присесть.
Прошло пару часов. Странное дело, непролазный лес не заканчивался. Мальчик уже должен был выйти к более просторным деревьям, но вокруг было все так же темно, как ночью.
Прошло четыре часа. Картина вокруг не менялась. Артёмка начал очень сильно бояться. Он постоянно отгонял от себя одно страшное слово, которое так и лезло в голову.
Заблудился.
Прошёл ещё час. Ничего не поменялось. Стрелка компаса постоянно кружилась в разные стороны. Артёмка понял, что заблудился. Конечно, у него ещё было в запасе пару часов, прежде чем его хватятся родственники, но он сейчас неизвестно где и даже если он будет идти в одну сторону и выйдет куда-нибудь, то у него не хватит времени появиться вовремя дома, а это значит, что его будут искать с полицией, сообщат маме с папой, а когда его найдут, то влепят такой нагоняй, что он точно никогда больше не приедет в Кадом, если вообще выйдет до совершеннолетия на улицу. И это если его найдут, ведь запасы еды и воды на исходе, а впереди ночь. Ночь в лесу, в котором водятся волки и медведи…
Удивительно, но в этот момент Артёмка больше всего переживал не за себя, а за своих родственников: маму, папу, бабушку и дедушку. Какую же боль он им причинит, если не вернётся. Да и Филька, это удивительное существо, которое доверилось ему, скорее всего, не будет спасено.
Мысли мальчика становились всё мрачнее и мрачнее, как вдруг впереди показался дневной свет. Парень со всех ног побежал к нему, постоянно спотыкаясь и падая.
Артёмка вышел к лесному озеру. Мальчик подошёл к воде и побарахтал в ней руками. Вода была прохладной и кристально чистой. Парень умылся и хотел даже попить из ладоней, но не стал, так как у него ещё оставалось немного воды в бутылке.
Недалеко от озера находилась небольшая поляна, на которой стояли какие-то валуны. Мальчик пришёл на эту поляну и стал осматривать высокие камни. У него сложилось впечатление, что они были расставлены кем-то вручную, и этот кто-то обладал большой силой. Ведь вряд ли сюда смог бы доехать автокран.
Посреди поляны стояло высокое дерево. Оно было каким-то странным, имело две огромные, свисающие вниз ветки, а ствол был невероятно толстым. На этом дереве росли и хвойные иголки, и березовые листья, и даже яблоки! Но самым удивительным было то, что на самой верхушке располагалось нечто очень похожее на лицо.
– Здрасьте, вы Леший? – неуверенно спросил Артёмка.
Ответа не было.
Парень подёргал ветки, но это тоже не помогло. Наверное, это просто похожее на человека дерево, только и всего. Мальчик развернулся и хотел было уйти, как вдруг услышал за спиной какой-то шум.
Он обернулся. Вроде бы всё было в порядке, за исключением того, что теперь с верхушки дерева на него смотрели два больших глаза.
Артёмка стоял не шелохнувшись. Вдруг дерево пришло в движение. Ветки, словно руки, потянулись вверх. Внизу ствол разделился надвое, и появились обросшие мхом ноги.
Дерево сделало пару шагов вперёд. Чтобы не быть раздавленным, Артёмке пришлось отойти в сторону. Теперь перед ним стояло огромное человекоподобное дерево.
– Кто посмел явиться в дом мой? – раздался грозный голос.
– Вы Леший? – спросил Артёмка.
– Я Леший! Хозяин лесов! Как ты сумел отыскать меня?
– Дед Игнат сказал, что вы живёте в самой глубине леса.
– А-а-а, – протянул Леший. – Игнатий Палыч. Давненько он сюда не захаживал.
– Он говорит, что ноги у него уже не те.
– Да, да. Вот и у меня временами ветки мои начинают поскрипывать. Старость не радость.
Мальчик стоял, не зная, что на это ответить.
– Вам молодым этого не понять, – сказал Хозяин леса. – Зачем ты пришёл ко мне?
– Мне нужна ваша помощь. Браконьеры похитили маленького Водяного.
Хозяин леса издал звук, похожий на рык.
– Ух и не люблю я этих браконьеров. Сколько деревьев они погубили!
– А они разве и лесам тоже вредят?
– Ещё как! Они и рыбу ловят, и охотятся на животных, и деревья губят, и много ещё чего плохого делают. В былые времена народ брал у Матери Природы, чтобы себя прокормить, а сейчас не берут, а загребают! И всё им мало да мало. Уничтожают целые леса, целые виды живых существ! И ведь не для того, чтобы себя прокормить, а для наживы. Чтобы деньги ихние проклятые получить!
Леший вздохнул, а затем сказал:
– Помогу я тебе. Я обладаю связью со всеми деревьями и растениями на континенте и могу мысленно перемещаться туда, где растёт что-либо.
– А вы Водяного сможете найти?
– Волшебство всегда имеет яркий след, отличающийся от других, и поэтому я смогу увидеть его. Правда, я не делал этого очень давно…
– Пожалуйста, Хозяин леса. Они ведь убьют его!
– Хорошо. Я попробую отыскать детеныша Водяного, но ничего не обещаю. А теперь ожидай.
– Спасибо! Спасибо! – закричал парень. Затем он начал наблюдать за тем, как Леший принимает свою изначальную форму, снова став деревом. Несколько минут оно стояло неподвижно и вдруг начало светиться, словно ёлка зимой, только свет был синий. Мальчик смотрел на это, затаив дыхание. Ничего красивее он в жизни не видел. Этот свет был похож на то, как светился Филька.
Так прошло минут двадцать. Артёмка начинал беспокоиться. Сколько времени займёт поиск Фильки? Еда и вода в рюкзаке уже закончились, а на улице начинало смеркаться.
Но вот свет, исходящий от дерева, стал тускнеть и в конце концов, полностью погас. Затем дерево трансформировалось в Лешего, который, к удивлению мальчика, с грохотом упал на землю.
– Леший, что с тобой?! – спросил Артём, видя, как гигант тяжело дышит.
Хозяин леса начал бубнить что-то неразборчивое и только немного переведя дух, смог выговорить:
– Нашёл…
– Где?! – вопрошал парень.
Леший ничего не отвечал, а лишь тяжело дышал. Через какое-то время он сказал:
– Подойди… Я покажу…
Артёмка подошёл к Хозяину леса. Вдруг ветки потянулись к мальчику и опутали его. Парню стало страшно.
– Не бойся, – сказал Леший.
Мальчик хотел что-то спросить, как вдруг его дух словно выпрыгнул из тела, и он оказался непонятно где, среди множества деревьев. Парень хотел сдвинуться с места, но не смог. Затем он начал быстро перемещаться с места на место. Окружение вокруг постоянно менялось. Он был то среди деревьев, то низко-низко в траве. Поля сменялись лесами, леса посадками, посадки полями. Иногда он замечал небольшие светящиеся пятна разных цветов: фиолетовые, красные, серые.
Впереди показались многоэтажные дома. Артёмка сразу же узнал свой родной город. Вдруг впереди он увидел пятно, которое светилось зеленым. Прямо как Филька. Парень начал перемещаться по этому следу, который становился всё ярче и больше. В какой-то момент пятно стало большим и постоянно мерцающим. Оно находилось в каком-то небольшом здании, похожем на сарай. Неподалёку стояли ещё несколько построек, а ещё дальше было два пруда. Мальчик сразу же узнал это место. Это была рыболовная база за городом, на которую он ездил с родителями. Значит, Филька там!
Вдруг ярко-зеленое свечение начало перекрываться другим. Чёрным. За каких-то несколько секунд зеленое свечение полностью исчезло, а на его месте появилась какая-то черная густая масса. Артёмке стало плохо. Он хотел как можно скорее покинуть это место.
И тут мальчик словно бы открыл глаза после сна и оказался перед Хозяином леса.
– Ай, моя голова! – Мальчик держался за виски, которые сильно болели.
– Зло… Вернулось… – бормотал обессиленный Леший.
– С вами всё в порядке?
– Сил нет… Нужно поспать…
– Спасибо вам! Теперь я знаю, где Филька!
Леший закрыл глаза. Артёмка огляделся. Вокруг было темно. Дорогу назад, как и где он, мальчик не знал. Запасы еды и воды закончились. Через полчаса он уже должен быть дома.
– А вы не могли бы указать дорогу к Кадому? – спросил парень у Лешего.
Хозяин леса что-то пробормотал. Кусты, росшие неподалёку, зашевелились.
– Туда… – указал на кусты Леший.
– Спасибо, – сказал Артёмка и пошёл в указанном направлении. Мальчик думал, что, зная дорогу, он кое-как доберётся до дома к утру. Конечно, к этому времени бабушка с дедушкой будут искать его по всему посёлку, но есть шанс, что они не позвонят родителям, и всё обойдётся. Он скажет старикам, что решил поиграть один в лесу и случайно заблудился.
Артём прошёл сквозь кусты, на которые указал Леший. Вдруг мальчик даже и не успел заметить, как это произошло, лес резко изменился. Вместо густых непролазных деревьев вокруг появились сосны. Более того, недалеко послышался звук проезжающего автомобиля.
И действительно, парень оказался возле асфальтированной дороги. Это была окраина посёлка, а значит, до его дома всего каких-то десять минут пешком.
Артёмка вначале обрадовался, но затем полез в карман за телефоном. Удивительно, но часы показывали совершенно нормальное время. С его встречи с Лешим, до того момента, как он оказался здесь, прошло всего лишь тридцать минут.
Парень пожал плечами и пошёл домой, будто бы не произошло ничего особенного. И действительно, мальчик повидал уже много всякого. Вряд ли его теперь можно чем-то удивить.
На крыльце Артёма встретила обеспокоенная старушка.
– Мы уже собирались разыскивать тебя, в милицию звонить!
– Извини, ба. Немного задержался.
– Целый день голодный! А ну быстро за стол, еда уже стынет!
На кухне мальчика ожидал аппетитный ужин, который он с удовольствием съел и более того, даже попросил добавки, чем несказанно обрадовал бабушку.
Затем парень пошёл в комнату и после недолгих раздумий написал Асе, прося её собрать ребят в хижине по очень важному делу. Он не знал, согласится ли девочка, но кроме неё его точно никто бы не послушал.
Ася ответила минут через десять. Она написала, что ребята придут к хижине.