На следующий день Артёмка хотел было написать ребятам, но вспомнил, что, несмотря вчерашнее спасение Фильки, они, наверное, по-прежнему считают его предателем и не хотят с ним дружить. Это расстроило парня, но он подбодрил себя тем, что хотя бы одно обещание он выполнил. Спас Фильку.
Артём бесцельно ходил по Кадому. Неужели ему придётся уехать? Ему ведь так нравится здесь.
Телефон мальчика зазвонил. На экране высветилось слово «Ася».
– Привет, Артём, – раздался голос девочки. – Пойдёшь сегодня гулять?
– Пойду, – ответил парень.
– Зайдёшь за мной?
– Да.
Парень направился к Асиному дому.
Затем он и Ася встретились с остальными ребятами. Все поприветствовали Артёма, но с какой-то неловкостью. Мальчик хотел было уже сказать о том, что завтра уезжает, но его перебил Лёха.
– Тёмыч, ты это, извини, что я тебя в тот раз ударил. Я просто очень сильно разозлился…
– Ничего, – ответил Артём.
– Спасибо, что спас нас вчера от браконьеров, – сказал Петька.
– Так это не я, а Леший.
– Но ведь это ты сказал Хозяину леса, что нам нужна помощь, – говорила Машка. – Толик нам всё рассказал.
– Леший и так бы вас спас, – махнул рукой Артём.
– Ну, не знаю, – задумчиво сказал Вовка.
Повисло молчание, которое снова нарушил Лёха.
– Мир? – спросил он, протягивая Артёмке руку.
– Мир! – ответил на рукопожатие Артём.
У всех ребят как будто бы сняли тяжелый груз с плеч. На их лицах появились улыбки.
– Только ты больше не рассказывай о Водяном. Даже случайно, – сказала Ася.
– Уж теперь точно не скажу!
После примирения ребята отправились на речку. Она заметно похорошела. На поверхности практически не было травы, а вода стала чистой. Да и на волшебном дереве появились листья. Это означало, что Хозяин реки не только вернулся, но и чувствует себя хорошо, раз за такое короткое время он смог очистить реку.
Теперь дети с нетерпением ждали ночи. Время тянулось очень медленно, а солнце никак не заходило за горизонт.
Но вот наконец-то потемнело. Ребята пришли к волшебному дереву. Взявшись за руки, они произнесли заклинание и, затаив дыхание, ожидали зеленого свечения в воде.
Но никто не появился. Неужели Филька не до конца оправился? Или он боится, что его снова поймают браконьеры? А может, он вообще обиделся или разозлился на ребят?
Всю неделю дети так и ходили по ночам на речку, пытаясь вызвать Водяного, но никакого результата это не принесло. Неужто они навсегда потеряли Фильку?
В один из дней они всё также собрались ночью на речке и попытались вызвать Водяного.
И вот вода в реке забурлила. Ребята смотрели во все глаза, ожидая появления их маленького светящегося друга.
Река начала светится как никогда ярко. Затем на поверхность начало подниматься что-то огромное. Такое огромное, что брызги разлетались на десятки метров.
Ребята попятились назад. Из воды поднялось громадное существо. Внешне оно напоминало Фильку, но было раз в двадцать больше, и на месте рта свисали длинные, как у сома, усы.
Дети застыли на месте. Они не знали, дружелюбно ли это существо.
Когда из-за могучей спины этого гиганта появился их маленький друг, то ребята выдохнули с облегчением. Филька направился было к своим друзьям, как вдруг большое существо что-то сказало на непонятном языке. Малыш грустно вздохнул и вернулся назад.
– Это, наверное, старый Водяной, – сказала Машка.
– Никакой я не старый, – ответило большое существо. – Мне всего-то тыща лет!
– А наш Водяной будет таким же? – спросила Ася.
– Как это ваш Водяной? Не ваш он!
– А вот и наш! – смело ответила девочка. Ребята посмотрели на неё предостерегающими взглядами.
– Во времена былые, тем, кто осмеливался Старшим Духам перечить, суровое наказание ждало.
– Но мы с ним давно играем. И он хранитель нашей реки.
– Рано ему ещё хранителем быть. Обучение нужно юнцу.
– А почему вы раньше его не обучали?
– Не знавал я, что в реках появился новый Водяной.
– Как же так?
– Видно, из далёких краёв прибыл он заморских. Видать, один из отпрысков Царя Морского убежал из дому. Да и Духи теперь не имеют связи друг с другом, чтобы знать обо всём, что в мире творится.
– Так он из моря? – спросил Вовка.
– Морского Царя? – спросил Петька.
– Откуда же ещё взяться ему? Пресноводные Хранители рек и озёр больше появляться не могут, – с грустью сказал большой Водяной.
– Почему? – спросил Лёха.
– Потрепало всех Духов знатно после Великой битвы со злом. Цену мы огромную заплатили за победу.
Стояла тишина. Ребята были под впечатлением.
– Негоже больше задерживаться нам, – сказал большой Водяной.
– Как же так? – всё не успокаивалась Ася. – Мы любим Фильку, а он любит нас. Мы понимаем, что его нужно обучить, но можно он будет нас навещать? Или мы его?
– Туда, куда мы отправляемся, путь для вас закрыт.
Большой Водяной сказал что-то на своём языке маленькому, и тот, свесив голову, пошёл обратно в воду.
Детям стало очень грустно. Ася и Машка заплакали. Да и у мальчишек на глаза навернулись слёзы.
Неожиданно малыш развернулся и пополз к ребятам, которые окружили Фильку и стали гладить и тискать его, как домашнее животное.
Видя эту милую картину, большой Водяной задумался. В былые времена это не было редкостью – дети играли с Духами, а взрослые относились к Хранителям с уважением. Потом люди изменились и начали охотиться на Духов и уничтожать природу.
Того, за чем наблюдал сейчас Водяной, он не видывал очень давно.
Малыш обнял каждого из ребят, посмотрел им в глаза и пошёл обратно к воде.
Теперь плакали все…
– Коли будет учиться хорошо, – сказал здоровяк, – то позволено ему будет проведывать вас.
Ребята от радости пораскрывали рты. Затем они забежали по колено в воду и обнимали теперь уже большого Водяного, ежесекундно его благодаря.
Если бы Водяные могли краснеть, как люди, то здоровяк непременно стал бы сейчас красным, как помидор.
– Пора бы в путь нам уже, – сказал он. – Мне надобно ещё с Хозяином леса встретится.
– А зачем вам с Лешим встречаться? – спросил Вовка.
Но Водяной не ответил. Он развернулся и скрылся вместе с малышом в глубинах.
Ребятам было одновременно и радостно, и грустно.
– Как мы узнаем, что Филька приплыл к нам? – спросил Петька.
Все задумались.
– Как-нибудь узнаем, – сказала Ася.
– А большой Водяной нас не обманул?
– Навряд ли.
Всю неделю ребята весело проводили время в посёлке. Единственное, что не давало им покоя, так это то, как они узнают, что их маленький друг приплыл навестить их.
***
В одну из ночей Артёмке приснилось, что он стоял на берегу речки и играл с Филькой.
Проснувшись, мальчик не забыл сон, как это обычно бывает, а хорошо помнил его. Парень подумал, может это и есть тот самый знак и написал ребятам.
Оказалось, что всем приснилось одно и тоже. Дети собрались ночью на речке и провели ритуал.
Филька не заставил себя долго ждать.
– Пливет, длузя! – раздался писклявый детский голос.
– Он разговаривает! – завопила Ася и побежала обниматься с Водяным.
– А ты что-нибудь ещё можешь сказать? – спросила Машка.
– Пливет, длузя! – ответил Филька.
Ребята все вместе рассмеялись.
***
Водяной учился хорошо. Он навещал ребят чуть ли не каждую неделю лета. Хозяин реки уже мог вполне нормально разговаривать, что очень радовало детей.
Артёмка так и провёл почти целое лето в посёлке. Мальчик был так счастлив, что забыл о проблемах в школе.
Придя первого сентября на линейку и выслушав очередную порцию оскорблений от одноклассников, парень после окончания учебного дня вернулся домой и рассказал всё родителям, которые от услышанного пришли в шок.
В тот же вечер они решили, что их сын теперь будет ходить в другую школу. Вернее, ездить, ведь другие учебные заведения находились не так близко.
Артёмка жалел лишь об одном: что решился всё рассказать и сменить школу так поздно, терпев издевательства почти девять лет…
***
Андрей сидел на кухне. Компанию ему составляли почти пустая бутылка водки, стакан и сигареты.
– Я тебя найду… Я тебя найду… – бормотал себе под нос мужчина, наливая очередную стопку. Он ни на что не обращал внимания, и поэтому вошедшая на кухню жена не сразу докричалась до него.
– Андрей, – обеспокоенным голосом говорила женщина. – К тебе тут пришли.
Мужчина поднял замутнённый взгляд и увидел в дверном проёме трёх человек, одетых в черные костюмы. Два мужика были под два метра ростом, огромные, как шкафы, а третий, что стоял посередине, был низкий и очень худой, словно Кощей.
– Вы кто такие?! – закричал Андрей и, шатаясь, пошёл к двери. Перепуганная женщина убежала в другую комнату.
Один из здоровых мужиков отодвинул край пиджака. Увидев кобуру с пистолетом, Андрей остановился.
– Андрей Иванович, – начал тощий мужичок. – Разве так гостей встречают?
– Вы кто такие? – спросил Андрей, но не так грубо, как до этого.
– Мы из столицы приехали. – Худощавый бесцеремонно прошёл на кухню и сел за стол. – Некий, кого величают Петровичем, прислал нам довольно-таки интересные фотографии одного оружия.
Андрей подумал некоторое время и, поняв, о чём речь, выпалил:
– Копьё не продаётся! Ни за какие деньги! Оно досталось мне от отца! – Мужчина посмотрел на одного из шкафов. – И плевать мне на ваши угрозы! Я за него драться на смерть буду и…
– Андрей Иванович, – покачал головой худощавый. – Ну разве мы угрожаем вам? Или просим продать? Нам всего-то нужно на него посмотреть, и если это окажется тем, что нам нужно, то у меня будет к вам предложение насчёт некоего зеленого светящегося существа. – Рот мужичка расплылся в лукавой улыбке.
Андрей вмиг протрезвел.
– Просто посмотреть? – недоверчиво спросил он.
– Конечно. Я своё слово всегда держу.
– Ну ладно.
Мужики пошли в комнату, где Андрей хранил копьё. Он достал длинный свёрток и развернул его.
– Странно, – сказал Андрей. – Символы почему-то стали чёрными.
Худощавый прошёл вперед и оказался перед оружием. Он еле сдерживал себя, чтобы не закричать от восторга.
– Да, это именно то, что нам и нужно, – каким-то зловещим голосом сказал он. – А с символами так и должно быть, ведь вернулся истинный правитель этого мира.
Андрей был в замешательстве. Худощавый увидел это и поспешил успокоить мужчину:
– Не обращайте внимания, – улыбнулся он. – Насчёт моего предложения. Я так понимаю, что вы уже охотились на Водяного?
– Водяного?! – удивился Андрей.
– Да, будем называть вещи своими именами. Это был Водяной. Маленький, конечно, но обладающий волшебной силой, которая очень мне нужна.
– Ну да, охотился. Недавно даже поймал. Но эти грёбаные дети… Да и эти ветки ещё…
– Знаю, знаю. Один из ваших знакомых уже рассказал мне эту историю.
Андрей округлил глаза. Да кто этот мужик, чёрт подери, такой?
– Не удивляйтесь. У меня очень много возможностей.
– Так что это за предложение?
– Я собираю команду, которая в скором времени будет охотиться на подобных Водяному существ. Такие люди, как вы, мне бы очень пригодились. Мало кому из вашего рода удавалось поймать Духов Природы, пусть даже маленьких.
– А какая оплата?
Худощавый и два его охранника рассмеялись.
– В случае успешной охоты вы получите сколько угодно денег, золота и драгоценностей. Более того, вам достанется огромная власть.
Андрей задумался. Как-то это всё сомнительно звучит. Но какой у него выбор? Уже неделю он пьёт, не просыхая, а деньги сами себя не заработают. Что ему опять по ночам рыбу глушить? Или в одиночку искать Водяного, чтобы окончательно сойти с ума?
– Я согласен, – принял предложение Андрей.
– Отлично. Я и не сомневался, – хитро улыбнулся худощавый и протянул костлявую руку. Андрей ответил на рукопожатие.
Перед тем как уйти из квартиры, худощавый сказал:
– Будьте готовы. Мы скоро вам позвоним.
***
– Может, тебе показалось? – спросил Водяной, поглаживая свои усища.
– Нет, – ответил Леший. – Я чувствовал это. Даже спустя сотни лет это ощущение ни с чем не спутаешь. Зло… Оно вернулось.
– Но ведь люди уничтожили все тёмные артефакты после войны.
– Действительно ли это так? Ты же должен знать натуру людей. Они всегда ищут выгоду, лгут, предают.
– Но не все. Не забывай, без людей мы бы не одержали победы. Только люди способны полностью уничтожить зло. Нам не подвластны тёмные артефакты.
– Наверное, не всё Кощеево оружие было уничтожено, ибо другого объяснения я не вижу. Или же сам Кощей сбежал.
– Это невозможно. Он закован волшебными цепями в башне далеко-далеко в горах.
Леший задумался, а затем сказал:
– Нужно проверить.
– Как мы туда доберёмся? Там нет ни воды, ни деревьев. Его же люди заточили.
– Придётся послать Ивана на Коньке-Горбунке.
– И где нам его искать? – спросил Водяной.
Леший посмотрел на небо, по которому плыла какая-то точка.
– Ваньку не ищут. Он сам всех находит.
И действительно, в этот же момент на землю опустился жеребёнок с длиннющими ушами, пышной гривой и таким же пышным хвостом. На спине животного сидел молодой паренёк.
– Привет, Водяной! Привет, Леший! – сказал радостный наездник.
– До сих пор удивляюсь, как у него выходит всегда оказываться в нужном месте и в нужное время, – усмехнулся Водяной.
Ивана отправили далеко-далеко, в чужие края, чтобы он проверил башню на высокой горе, в которую несколько веков назад заточили Кощея Бессмертного.
Парень вернулся уже на следующий день.
– Нет там никого. Пустая башня-то оказалась!
– Как пустая?! – удивился Водяной. – Ты точно был там, где нужно?
– Конечно! Вот единственное, что там лежало. – Иван показал кусок толстой цепи.
– Эта та самая волшебная цепь, которой закован был Кощей, – сказал Леший, осматривая железные кольца. – Кузнец при мне её выковал.
Некоторое время стояло молчание.
– Что делать-то будем? – спросил Водяной.
– Нужно срочно созывать всех Духов, иначе быть беде страшной.
Конец первой книги.