После неудачи в Крымской войне 1853–1856 года в императорской семье царила растерянность. Император Николай I передал сыну страну в весьма плачевном состоянии. И только один человек, тетушка Александра II, Великая княгиня Елена Павловна, точно знала, что нужно делать. Имея сильный характер, горячий темперамент и смелый ум, она собрала в своем кружке людей, которые стали главными деятелями грядущих реформ. В Михайловском дворце Санкт-Петрбурга встречались и строили планы Н.А. Милютин, князь В.А. Черкасский, Ю.Ф. Самарин, В.В. Тарновский.
Елена Павловна ставила общественную идею выше самолюбия. Она подружилась с Яковом Ивановичем Ростовцевым – председателем редакционных комиссий по крестьянскому делу. А ведь именно он много лет назад настроил Великого князя Михаила Павловича, младшего брата Николая I, против юной жены из-за личной к ней неприязни. Для дела мудрая Елена Павловна превратила врага в друга.
Немецкая принцесса
Принцесса Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская родилась в 1807 году и приехала в Россию, когда ей едва исполнилось 16 лет. Умная, образованная, не избалованная жизнью в свете, она очень хотела узнать свою новую родину. Девушка самостоятельно выучила русский язык и прочитала «Историю государства Российского».
По свидетельству современников, семейный союз не принес Елене Павловне (такое имя она получила после крещения) счастья. Сложись иначе, не известно, стала бы она с таким увлечением погружаться в вопросы внутренней политики.
Идеи свободы
Впрочем, Великая княгиня была натурой увлеченной: любила музыку, много читала, старалась разобраться в любой теме, которая казалась ей интересной. От глазных болезней, до вопросов агрономии и лесного хозяйства. Профессора читали по ее просьбе лекции, а ученые готовили интересные исследования (например, «Очерк об освобождении крепостных в Австрии»).
Получив во владение обширные имения в Полтавской губернии, она сразу стала вникать в вопросы устройства крестьян. И ей очень не нравилось крепостное положение, в котором находилась большая часть населения страны.
В 1845 году в Михайловском дворце Санкт-Петербурга сложился небольшой неформальный салон, в котором Елена Павловна и ее дочь Екатерина принимали гостей. Именно тогда Великая княгиня познакомилась с молодым прогрессивным чиновником Николаем Алексеевичем Милютиным. Он как раз занимался преобразованием городского самоуправления столицы. Еще одним завсегдатаем стал князь Дмитрий Александрович Оболенский. Оба впоследствии стали важными деятелями реформ Александра II.
После смерти мужа влияние Елены Павловны стало расти. А когда умер император Николай I, она начала настойчиво направлять племянника: разными способами показывать важность реформ.
Личный пример
Значимым проектом стало освобождение Еленой Павловной собственных крестьян в поместье Карловка. По настоянию Н.А. Милютина она поручила ему составить записку с подробным планом действий.
Тогда многие помещики понимали, что освобождение неминуемо, но желали дать крестьянам свободу без земли – превратить их в арендаторов, полностью зависимых от хозяев.
Сторонники реформ настаивали на освобождении с землей. Елена Павловна была с ними солидарна. Также она считала, что крестьянам для дальнейшего управления будет нужна община.
Своих крестьян она освободила в 1858 году, когда в столице и стране шла активная работа редакционных комиссий. Елена Павловна изучала все планы, если побеждать начинали сторонники крепостников (которые требовали больших привилегий для помещиков), направляла работу в нужное русло. Именно Великая княгиня привлекла в работе активного и либерального брата императора – Великого князя Константина Николаевича.
Ее деятельность была заметна в обществе, особенно на высшем уровне. И в 1861 году император наградил Елену Павловну золотой медалью «Деятелю реформ» – это единственная женщина, удостоенная подобного звания.
А современники называли Великую княгиню Princesse La Liberte – принцесса-свобода.