Франция позже, чем Великобритания, Испания и Португалия, включилась в борьбу за приобретение заморских колоний. Несмотря на то, что население Франции было более многочисленным (втрое больше, чем в Англии), такого бурного успеха в приобретении колоний она не достигла.
Британия реализовала переселенческий вариант колониализма, при котором огромные массы народа переезжали за моря и океаны, устраивали там геноцид коренного населения, и делали эти земли своей новой родиной. Французы таких масштабов «великого переселения народа» не показали, потому и отстали от лидеров по захвату колоний.
Тем не менее, на пике своего развития Французская колониальная империя включала в себя изрядную часть Африки и Азии, а также части территорий Южной Америки и Карибского бассейна; острова в Тихом океане.
Началась история французского колониализма в самом начале XVIIвека, когда была основана Новая Франция (на территории нынешних канадских провинций Квебек и Онтарио).
Потом французы проникли в Карибский бассейн и Южную Америку, где, как и другие «коллеги»-колонизаторы из Европы, основали плантации сахарного тростника, с рабским трудом массово похищаемых из Африки людей. Самой богатой колонией стала Гаити.
Не ограничиваясь Новым Светом, французы продвигались и в Африке, начав с Сенегала и других территорий западного побережья, и захватив в итоге всю огромную Северо-Западную часть «чёрного континента».
Французскими колониями стали часть Индии и Индокитая, в том числе все современные Вьетнам и Камбоджу целиком. После Первой мировой французы забрали контроль над колониями проигравших стран – Германии и Турции.
Ну, а после Второй мировой антиколониальное движение народов и их борьба за независимость стали уже неостановимыми.
К началу 1960-х годов, почти все колонии Франции стали независимыми государствами. Силовое решение вопроса уже не работало: войну во Вьетнаме французы проиграли вчистую (и, кстати, предостерегали США от ввязывания в этот конфликт).
Не менее острым был конфликт в Алжире, особенно проблематичным из-за большого количества европейских поселенцев. Но и его удержать не удалось.
Тем не менее, некоторые колонии предпочли остаться частью Франции, получив более нейтральный статус «заморский департамент», или «заморская территория».
До сих пор ими остаются: Гваделупа и Мартиника (острова в Карибском бассейне, около 800 тыс. человек); Реюньон и Майотта (острова в Индийском океане, более 1 млн человек); Гвиана (в Южной Америке, 300 тыс. человек); и ещё с десяток островов в Тихом океане. В том числе и такой немаленький, как Новая Каледония.