Российские войска продолжают добиваться небольших, но быстрых успехов за пределами Авдеевки, что отчасти объясняется дефицитом боеприпасов и уменьшением западной помощи.
Но есть и другая причина, по которой кремлевские войска продвигаются в этом районе: слабая оборона Украины.
В районе к западу от Авдеевки, который пытается оборонять Украина, находятся редкие недоразвитые линии окопов, согласно обзору снимков, сделанных спутниковой компанией Planet Labs. Эти окопы лишены многих дополнительных укреплений, которые могли бы замедлить российские танки и помочь защитить основные дороги.
Авдеевка стала местом ожесточенного противостояния в течение последних девяти месяцев, превратившись в одно из самых кровопролитных сражений войны. Когда 17 февраля Россия захватила Авдеевку, что стало ее первой крупной победой с мая прошлого года, украинская армия заявила, что закрепила оборонительные рубежи за пределами города.
Однако за неделю российские войска захватили три села к западу от Авдеевки и оспаривают еще как минимум одно.
Спутниковые снимки в таком масштабе, как показано здесь, широко доступны. Американские официальные лица заявили, что они обеспокоены тем, что Украина недостаточно хорошо укрепила свои оборонительные линии на ранней стадии и что теперь она может столкнуться с последствиями, поскольку российские подразделения медленно, но неуклонно продвигаются за Авдеевку.
В четверг британская военная разведка сообщила, что за последние две недели российские войска продвинулись примерно на четыре мили от центра Авдеевки, что является небольшим, но достаточно быстрым продвижением по сравнению с предыдущими наступательными операциями.
У украинских командиров было достаточно времени, чтобы подготовить оборону за пределами Авдеевки. Этот район подвергается нападениям с 2014 года, и с тех пор, как Россия начала полномасштабное вторжение два года назад, Украина удерживает его с трудом.
Но украинская оборона за пределами Авдеевки показывает рудиментарные земляные укрепления, часто с соединительной траншеей для пехоты, чтобы добраться до ближайших к врагу огневых позиций, но не более того.
Укрепление российской обороны
Отсутствие прочных украинских укреплений в этом районе особенно заметно в сравнении с мощной российской обороной, которая сдерживала продвижение Киева прошлым летом во время украинского контрнаступления, которое в итоге провалилось.
Российские укрепления у южного села Вербове, которое Украина пыталась и не смогла взять этой осенью, показывают совсем другую картину.
В отличие от слабо укрепленных сел, которые российские войска пытаются захватить за Авдеевкой, Вербово имеет концентрическое кольцо укреплений. Оно начинается с траншеи, достаточно широкой, чтобы заманить в ловушку наступающие танки и бронетехнику, затем следует сетка цементных препятствий, известных как "зубы дракона", которые также используются для остановки техники, и, наконец, разросшаяся траншея для пехоты.
На спутниковых снимках, сделанных в феврале, видна многослойная российская оборона к западу от Вербове, а на окрестных полях видны тысячи воронок от снарядов.
"Очень дорогостоящий вариант"
Существует много возможных причин очевидного отсутствия у Украины оборонительных сооружений.
По словам американских чиновников и военных экспертов, украинские власти, возможно, были слишком сосредоточены на наступательных операциях в прошлом году, чтобы выделять необходимые ресурсы на строительство таких многочисленных траншей и танковых ловушек, которые российские инженеры возводили с конца 2022 года на юге страны.
Сергей Грабский, полковник украинской армии в отставке, заявил:
"Кого это волновало и кто рассматривал как вариант строительство оборонительных линий. Никто, потому что это очень дорогостоящий вариант.".
По словам американских чиновников, в игре мог быть и психологический элемент. Если бы украинские войска сильно заминировали определенные районы, чтобы помешать российскому продвижению, это было бы молчаливым признанием того, что они вряд ли смогут провести наступательные операции в том же районе в будущем. По словам чиновников, они фактически списывают эту территорию под контроль российских военных.
В то время как Москва начала строить оборонительные линии на юге более чем за полгода до контрнаступления Киева, Украина, похоже, приступила к планам строительства новых укреплений только три месяца назад, когда правительственные чиновники объявили о создании рабочей группы для координации усилий между гражданскими и военными властями.
По словам чиновников, ответственность за строительство первой линии обороны будет возложена на военные части, дислоцированные в этом районе, а следующие оборонительные линии будут возводиться гражданскими властями с помощью частных подрядчиков. Денис Шмыгаль, премьер-министр Украины, сообщил, что в этом году на строительство укреплений было выделено около 30 миллиардов украинских гривен, или около 800 миллионов долларов.
Районам на востоке Донецкой области, где находится Авдеевка, "будет уделено максимальное внимание", заявил президент Владимир Зеленский во время посещения линии фронта в конце ноября, отметив "необходимость активизировать и ускорить строительство сооружений".
Однако Паси Паройнен, аналитик из компании Black Bird Group, которая занимается анализом спутниковых снимков и материалов социальных сетей с места боевых действий, заявил, что после визита Зеленского "ничего существенного не произошло".
За пределами Авдеевки, добавил Паройнен, "готовятся новые позиции, но они пока не представляют собой особо грозную оборонительную линию" и не сравнимы по масштабам с российскими укреплениями на юге.
Украинские власти заявили, что им не хватает людей, способных вести строительные работы. В середине января местные власти в западной части Ивано-Франковской области заявили, что ищут 300 рабочих, готовых помочь в строительстве укреплений в Донецкой области, расположенной более чем в 500 милях к востоку.
"У нас не хватает инженерных подразделений. И даже тем подразделениям, которые у нас есть, не хватает оборудования", - сказал Грабский. Для сравнения, по его словам и словам Паройнена, у России было гораздо больше оборудования, материалов и опытного персонала, когда она строила свои оборонительные линии.
Отсутствие мощных оборонительных линий за пределами Авдеевки в последние дни было осуждено несколькими украинскими журналистами, что стало редким проявлением публичной критики в адрес военных.
Задержки в строительстве укреплений означают, что украинские войска теперь могут быть вынуждены укреплять свои оборонительные рубежи под огнем российской армии, что делает задачу еще более сложной.
По словам Грабского, в настоящее время Россия мешает украинским войскам укреплять оборону, непрерывно обстреливая их, в том числе мощными авиационными бомбами с сотнями килограммов взрывчатки, способными разрушить даже хорошо подготовленные укрепления.
"Качество этих оборонительных линий не может быть достаточно хорошим, чтобы противостоять тактике массированного обстрела со стороны российских войск", - сказал Грабский.