В 1839 году Шамиль узнал о готовящейся экспедиции царского генерала Граббе. План имама был такой: потрепать его войско в аулах по пути следования, а затем решающее сражение дать на неприступной горе Ахульго. Кроме того, пока войско Граббе будет занято штурмом, с тыла его должны были атаковать отряды наибов. Таким образом планировалось отбросить врага. Опытный военачальник Граббе раскрыл эти планы. Он взял аулы один за другим, а летучие отряды разбил или блокировал.
Непрекращающиеся атаки, людские потери, голод и болезни сделали свое дело. Несмотря на героическое сопротивление горцев после 80-дневной осады над Ахульго развевались царские знамёна. Погибли от 300 до 1 200 защитников, в плен попали до 900. Царские потери составили до 500 убитыми и до 2 400 раненными.
Шамиль с двумя десятками человек сумел скрыться и вел войну ещё 20 лет. На Ахульго погибли его жена, сын и сестра. Другой сын имама был отдан в заложники. С ним Шамиль воссоединился лишь спустя 16 лет.