Политика апартеида в Южно-Африканской Республике предполагала чёткое разделение людей по расовому признаку.
Апартеид с языка африкаанс переводится как «раздельность». Европейцы, проживавшие в ЮАР, в рамках этой политики пользовались широкими правами, в то время как коренное африканское население было практически бесправным.
Первые колонии в Южной Африке появились ещё в середине 17-го века. Активнее всего эту территорию осваивали голландцы, однако помимо них сюда приезжали французы, немцы, англичане, ирландцы и португальцы. Европейцы прочно обосновались на африканской земле и, став полноправными жителями Южной Африки, получили название «африканеры».
Ограничение темнокожих в правах практиковалось с тех пор, как только в Африке появились европейцы. Ещё сильнее угнетать коренное население стали, когда в 1910 году африканеры добились положения доминиона в Британской империи и создали Южно-Африканский Союз. С 1948 года власть окончательно перешла к африканерам: именно тогда в Южной Африке официально начал существовать апартеид.
На всеобщих выборах 1948 года (в которых темнокожее население не имело права голоса) Национальная партия Южно-Африканского Союза сделала основой своей программы политику апартеида. Под этим подразумевалось продолжение и углубление той расовой сегрегации (разделения населения по какому-либо признаку), которая уже практиковалась с начала 20-го века. С этой программой Национальная партия под руководством протестантского священника Даниэля Малана одержала безоговорочную победу на выборах.
С приходом к власти Национальной партии появляется большое количество законопроектов, ущемляющих права темнокожего населения. С 1950 года в ЮАС принимаются законы, которые сегодня, скорее всего, назвали бы бесчеловечным.
Так, например, с 1950 года вступил в силу один из основных законов режима апартеида о запрете смешанных браков. В то же время, надо сказать, смешанные браки тогда не одобряли практически во всём мире. Более того, этот закон, если разобраться, ущемлял не только права темнокожих, но и права белого населения, поскольку на них этот запрет распространялся точно так же. В продолжение этого закона была принята поправка, согласно которой внебрачная связь между белыми и представителями других рас считалась уголовным преступлением.
В 1950 году был издан так называемый «Акт о групповых областях», согласно которому расовые группы разделили географически — путём создания специальных «хоумлендов» для темнокожих африканцев. Таким образом, внутри ЮАС были образованы специальные резервации, которые находились под управлением местной африканской политической элиты.
То есть фактически на территории ЮАС были созданы маленькие государства для темнокожих со своей властью и своими порядками. За пределы «хоумленда» можно было выезжать только при предъявлении специального удостоверения, которое подтверждало, что человек работает на территории «для белых». При этом даже те немногие африканцы, которые имели возможность покидать «хоумтаун», выполняли самую тяжёлую и грязную работу.
На законодательном уровне было закреплено ущемление прав темнокожего населения в повседневной жизни: так, например, в автобусах практически все сидячие места были предназначены для белых, для них же существовали отдельные больницы, где работали профессиональные врачи, тогда как темнокожие часто вовсе не получали необходимой медицинской помощи.
Расовая сегрегация коснулась даже пляжей: лучшие из них европейцы зарезервировали для себя. Также африканцы практически не имели возможности посещать кинотеатры, гостиницы, театры и рестораны. Не только потому, что у них не хватило бы на это денег, но ещё и потому, что вход в эти заведения им был запрещён.
Очевидно, что такое положение дел не устраивало темнокожее население. Поначалу сопротивление силовым структурам режима оказывали гангстерские группировки африканской молодёжи, которые иногда даже совершали вооружённые набеги на белые поселения.
К началу 1990-х правящим силам ЮАР стало ясно, что сохранять и далее существующую систему апартеида уже невозможно. Были освобождены политзаключённые, амнистированы диссиденты. Правительство начало диалог с оппозицией.