- Наташа, едешь домой на праздники? – поинтересовалась Катя у подружки, складывая конспекты в сумку.
- Нет, родители уезжают к сестре, дома никого не будет, поэтому не хочу ехать. Останусь в общежитии, – грустно ответила Наташа, которую совсем не радовала такая перспектива.
Девушки дружили с первого курса училища, и Катя сразу уловила настроение подруги.
- А давай к нам, – предложила ей.
- Мама не будет против? – вопрос прозвучал скорее для проформы – уже знала, что Катина мама гостеприимная и подругам единственной дочки рада всегда.
- Ты что?! Наоборот, она рассердится, если узнает, что ты осталась одна в общежитии.
И правда, мать встретила обеих с распростертыми объятиями:
- Ой, девочки, проходите! Наташенька, молодец, что пришла, давно тебя не видела.
Помогли маме прибраться в доме. Как будущие кондитеры, взяли на себя выпечку, хотя женщина сопротивлялась. А вечером, после ужина, присели на завалинку. Немного поговорили, потом Катя, с улыбкой взглянув на маму и подругу, подмигнула:
- Ну что, споем нашу?
И, не дожидаясь ответа, затянула своим серебряным голосом-колокольчиком: «Что стоишь, качаясь, тонкая рябина?..» Песню тотчас подхватили два голоса, и над улицей поплыла задушевная мелодия. В доме напротив в ту же минуту распахнулось окно.
- Можно к вам, девчонки? – спросила хозяйка и, получив утвердительный ответ, через минуту была рядом.
- Как вы поете, просто чудо, – призналась в перерыве между пением, – усидеть не смогла.
Катя с Наташей только улыбнулись – голоса у них в самом деле были замечательные, обе пели в хоре училища. И в комнате Наташи, куда приходили после занятий, тоже не обходилось без песен. В шутку Катя говорила подруге, что благодаря песне и жениха нашла.
Было не совсем так, но пение свою роль сыграло – соседкой, которая присоединялась к певуньям, как раз и была будущая свекровь. Когда ее сын, Владимир, уходил в армию, Катя была долговязой девчонкой, а когда вернулся, вдруг увидел яркую и красивую девушку.
- Катюша, ты, что ли? – закружил ее вокруг себя, встретив на улице. – Не узнать, такая стала красавица.
Она вдруг застеснялась, потому что о парне вспоминала. И мама его, заходя к ним по-соседски, частенько показывала фотографии бравого сержанта, рассказывала подробности его службы и спрашивала у девушки:
- Может, ему что передать? Шлет тебе привет и спрашивает о тебе.
- Тоже передавай привет от нас, – выручала мама, глядя на пунцовую от смущения дочку.
За первой встречей после возвращения из армии последовали другие - Володя стал часто попадаться у Кати на пути.
- Может, мужская сила нужна? – заглядывая во двор, интересовался у матери.
- Нужна, а как же, – не отказывалась та, понимая, что это только предлог для того, чтобы быть рядом с Катей.
- Наташа, будешь свидетельницей у меня на свадьбе? – через некоторое время спросила Катя у подружки. – Мы с Володей подали заявление в ЗАГС.
- Конечно! – обрадовалась девушка. – Может, и я встречу жениха на вашей свадьбе.
Катя промолчала. Ей совсем не нравилось, что Наташа вела бурную жизнь, – кавалеры сменяли друг друга с незавидным постоянством, но замуж никто не звал. На свадьбе вокруг подруги тоже вились парни, невесте с мамой порой было неудобно за ее раскованное поведение. Правда, когда, встав за спиной Кати и Владимира, она затянула: «Широкой этой свадьбе было места мало...» и песню подхватил весь зал, за голос ей простили всё.
Так получилось, что семейную жизнь девушки начали одновременно. Только Катя была в законном браке, а Наташа в однокомнатную квартиру, купленную родителями, привела сожителя. Работали вместе – на крупном городском предприятии, куда их обеих распределили.
С детьми Катя с мужем не затягивали. Правда, родили сразу двойняшек, и Володя всячески крутился, чтобы обеспечить семью. Помогали мама и Наташа, которая только поначалу боялась крох. У нее самой забеременеть не получалось.
- Может, надо провериться? – спрашивала наедине Катя.
- Ай, – махала рукой подруга, – не получается – значит, так надо. Мне еще лучше. Пусть твои парни растут быстрее да в сад идут, а то скучно без тебя на работе, попеть не с кем.
Катя засмеялась:
- Ты не меняешься!
Но сказанное было правдой – до декрета они выходили в обеденный перерыв во двор комбината, усаживались на скамеечку и вполголоса пели свои любимые песни. Через некоторое время вокруг собирались коллеги и восхищенно ахали:
- Какие голоса! Лучше артистов поете!
- Катюша, я решил поехать на заработки, – сказал однажды Владимир, когда дети уже ходили в детский сад. – Очень хочу машину, а с деньгами, которые получаю здесь, до пенсии ее не куплю.
- Не отпускай, – твердо сказала Наташа, когда рассказала ей об этом разговоре. – Знаю много случаев, когда ничего хорошего из таких поездок не получилось. Мало кто из мужчин будет верным жене, получив свободу. Можешь мне поверить.
- Володя не такой, – попыталась горячо защищать мужа. – Я не хочу, чтобы он уезжал, по другой причине – и дети, и я будем скучать без него.
Однако Владимир уехал все равно. Последним аргументом стало то, что его друг работает на Севере уже не один год, и семья сохранилась. Катя думала, что у них будет так же. И правда, муж звонил и приезжал при каждом удобном случае. Она чувствовала, что соскучился, – женщину не обманешь.
А потом, как это бывает в жизни, и звонить, и приезжать стал все реже, хотя деньгами не обижал – присылал их регулярно. В очередной раз приехал домой, как чужой.
- Прости, Катя, – улучив момент, когда остались одни, сказал, опустив глаза. – Я встретил другую женщину, и мы с ней живем вместе.
У Кати земля ушла из-под ног – вот оно, то, о чем предупреждала Наташа. Слова, которые не раз слышала в рассказах других, уже не были банальностью и ударили очень больно. Володя что-то говорил, но из его фраз улавливала только обрывки:
- На развод пока подавать не будем... Детей не оставлю...
Из стресса она выходила трудно. К счастью, рядом были мама и Наташа. Подруга шла с ней после работы в детский сад, отвлекала какими-то разговорами, гуляла с детьми на улице, пока она готовила ужин. Все делала на автопилоте, без эмоций. Только однажды, опомнившись, сказала Наташе:
- Что ты все со мной возишься? У тебя у самой дома муж, он будет сердиться.
- Некому сердиться, – вздохнула подруга. – Выставила я его, хотя поговаривал о свадьбе. Будучи на птичьих правах, начал предъявлять претензии, выпивать, я и подумала, а что будет, если поженимся. Так что мы с тобой теперь две одиночки. Ну и пусть, эти мужики еще пожалеют!
Услышав фразу, в которой Наташа была вся, Катя не удержалась от улыбки:
- Ага, пожалеют! Жди!
Жизнь потихоньку входила в прежний ритм. Как и раньше, обе продолжали вместе работать, в обед выходили из цеха во двор и тихонько пели на лавочке. Они пели и громко – в хоре предприятия, но песни в обеденный перерыв – это было святое.
Предприятие было преимущественно женским, и когда появился новенький, его сразу заметили. Звали мужчину Тимофеем. Он был видным, интересным.
В областной центр переехал недавно. До этого жил с женой в городском поселке. Жили неплохо, но детей не было и обоих это напрягало. Супруга проверилась – с ней все было в порядке.
- Я записала тебя к врачу, – заявила однажды Тимофею и, заметив его колебания, твердо сказала: – Никаких отговорок.
Результаты обследования мужчину ошеломили: бездетный – он.
- Может, в армии что-то случилось? – пытался докопаться врач. – Или в детстве болели?
- Не болел особо, – качал головой и вдруг вспомнил: – Однажды школьником я провалился под лед. Пока вытащили, сильно промерз и застудился. В больнице тогда лежал долго, но - первый и последний раз. Это могло как-то сказаться?
- Да, сильное переохлаждение могло повлиять на репродуктивную функцию, – подтвердил врач.
- Не поздно еще что-то сделать? – с надеждой спросил Тимофей.
Вместо ответа врач развел руками...
Мелкие стычки с женой стали перерастать в ссоры. Находиться дома было невозможно, и однажды Тимофей предложил:
- Давай разведемся, чтобы не мучить друг друга.
- Давай, – не возражала жена.
Через некоторое время после развода Тимофей позвонил армейскому другу, который жил в областном центре.
- Что делать дальше, не знаю, – поделился своей бедой.
- Приезжай к нам в город, – услышал в ответ. – Ты хороший водитель, на работу с руками-ногами возьмут. А там, глядишь, и женщину с детьми встретишь...
С трудоустройством и правда проблем не было, даже место в мужском общежитии предоставили. Незадолго до этого купил машину – деньги были, и на ней стал ездить на работу. В обеденный перерыв, как и многие, выходил во двор – покурить.
Однажды, стоя в отдалении, вдруг услышал песню. Женские голоса были такие мелодичные и настолько созвучные, что песня лилась ручейком. Не выдержал, подошел поближе и увидел двух молодых женщин, что пели на скамейке.
Обе были очень приятные, и ему понравились сразу. Познакомился и, уже не смущаясь, в обед стоял рядом, слушая песни. Однажды в конце рабочего дня начался сильный дождь. Обе женщины, а это были Катя и Наташа, стояли под навесом, не зная, как быть. Зонтиков не было – с утра ничто не предвещало непогоды.
- Подождите, – остановил их Тимофей, видя, что женщины вот-вот выйдут под дождь, – у меня здесь машина. Подвезу вас домой.
Подруги обрадовались. Катя, видя, как Наташа распушила перья перед кавалером, только улыбалась про себя. Тимофей сначала высадил одну, довезя до самого подъезда, но на предложение зайти оба отказались.
- Наташа, меня дети ждут, – напомнила Катя.
По дороге до ее дома разговаривали с Тимофеем как давние знакомые – им было легко и просто друг с другом. А Наташе мужчина понравился, и она предпринимала различные попытки заинтересовать его собой. Однажды предложила:
- Поехали на выходные к моим родителям. Поможем выкопать картошку, заодно и себе по мешку возьмете.
Поехали с готовностью. Работали весело, споро, Наташа так и сяк подбивала клинья к гостю, однако Тимофей держался стоически, кому из двух подруг отдавал предпочтение, было непонятно. На работе тоже наблюдали за троицей, некоторые даже предлагали пари – кого мужчина выберет.
А Наташа не успокаивалась. Стала приглашать Тимофея одного – то за грибами, то за ягодами (места в ее деревне были чудные). Однако он просил позвать за компанию Катю.
Был выходной, когда в Катину дверь вдруг позвонили. Она никого не ждала, поэтому удивилась. Удивление стало еще большим, когда на пороге увидела Тимофея.
- Проходи, – впустила его. – Что-то случилось?
- Нет, – сказал мужчина и тут же поправился: – Хотя да, случилось. Нам с тобой надо поговорить.
В чашках остывал чай, к которому гость не притронулся. Катя, не перебивая, слушала его исповедь. О бывшей жене, о бесплодии. Не успела толком переварить информацию, как вдруг услышала:
- Выходи за меня замуж.
- Но я даже не разведена, – от неожиданности пролепетала по-детски.
- Бери развод. Твои дети будут моими, обещаю.
- Мне надо посоветоваться с детьми, – назвала еще один аргумент.
- Хорошо, советуйся.
Дети против мужчины в доме не возражали – у всех друзей были отцы. Самой Кате Тимофей тоже нравился – серьезный, основательный, и на его предложение ответила согласием. Связалась с мужем, попросила развод – он не возражал. Все закрутилось, и как-то так получилось, что Наташе ничего не сказала. А спустя пару недель, когда все вопросы были утрясены, пригласила ее на свадьбу.
- Ты выходишь замуж?! – была та потрясена. – И молчала, ну ты даешь! За кого, если не секрет?
Услышав имя Тимофея, вся как-то сжалась, потемнела лицом. Быстро простилась и ушла, оставив Катю в смятении. Но долго раздумывать было некогда – предстояла свадьба, пусть и скромная. Никаких свидетелей не планировали, но Наташа была в своем амплуа, взяв на себя обязанности и свидетельницы, и тамады.
- А теперь проверим, кто из вас будет в доме главным! – она держала в руке яблоко, подвязанное на веревочке. – Это будет тот, кто от него откусит больше.
- Перестань, что мы как дети, – отмахивалась Катя.
Но Наташа не отставала, пришлось подчиниться. Яблоко оказалось как раз напротив Катиного рта, волей-неволей она откусила большой кусок, вызвав приступ веселья у подруги:
- Быть тебе под пятой, Тимофей!
Катя едва не подавилась откушенным яблоком, когда это услышала. Но не придали сказанному значения, отшутились, и веселье продолжилось. Прошло меньше недели, когда молодая жена стала чувствовать себя плохо. Она резко похудела, глаза ввалились.
- Что с тобой?! – увидев ее, ахнула Наташа.
- Сама не знаю, – ответила слабым голосом.
- Надо к врачу. Ты уже ходила?
- Нет еще. Муж тоже говорит, что надо идти в поликлинику.
Врачи ничего не понимали – по виду пациентки было понятно, что у нее есть проблемы, но все анализы были в норме, жалоб не было – только на слабость. А женщина угасала на глазах и в то же время замечала что-то странное. То в шкафчике в раздевалке находила горстку мусора, то в кармане халата обнаруживала ржавую булавку. Пожаловалась Наташе на эти странности, та рассмеялась:
- Ты прямо как бабка старая! Неужели веришь в какие-то забобоны?!
Смех был неприятный, фальшивый, и Катя это почувствовала. А через некоторое время к ней подошла мастер, пожилая женщина:
- Надо поговорить.
Катя думала, разговор пойдет о работе, и очень удивилась, когда мастер сказала:
- Ты бы с Наташей особо не откровенничала, да и общалась меньше, – и добавила, заметив недоуменный взгляд: – Я недавно увидела, с какой ненавистью она на тебя смотрит.
- Да вы что?! – отшатнулась Катя. – Вам показалось, мы ведь подруги.
- Ой, девонька, когда дело касается мужчины, женская дружба рассыпается в прах.
- Мужчины? О чем вы?
- Да-да, наверное, только ты не заметила, – вздохнула пожилая женщина, – что Наталья сохла по Тимофею. Да и сейчас он ей не безразличен.
- И что же делать? – Катя вдруг почувствовала, что ее покидают последние силы.
- Давай сделаем вот что, – неожиданно предложила мастер. – Пусть Тимофей отвезет нас с тобой в мою родную деревню, это недалеко. У нас есть бабка, она многим людям помогает. Может, поймет, что с тобой.
- Оставайся, дочка, – сказала приятная старушка в беленьком платочке, когда сидели с ней вдвоем в чистой горнице. – Попробую тебе помочь.
С помощью мастера Тимофей оформил для Кати кратковременный отпуск. Очень переживал за нее, волновался. Но когда через неделю приехал забирать от старушки, был поражен – на щеках жены появился румянец, она, худенькая, как девочка, улыбалась.
- Спасибо, – благодарил бабушку, протягивая деньги.
Однако та строго отвела в сторону руку с купюрами:
- Это ни к чему. Смотри только, когда вернетесь домой, в течение трех дней никому ничего не одалживайте и не давайте.
Дети обрадовались маме, и Катя впервые за последнее время поняла, что чувствует себя намного лучше. Когда все улеглись, Тимофей спросил:
- Что говорила бабушка? Как она тебе помогла?
- Сказала, что это черная магия, кто-то навел на меня порчу с надеждой на самый плохой исход. Что делала, толком не знаю – ты же помнишь мое тогдашнее состояние. Читала молитвы, поила освященной водой и козьим молоком – у нее такие замечательные козочки.
Назавтра решили съездить к матери, чтобы тоже успокоить, – сильно переживала за дочь. У калитки неожиданно встретили Наташу. Лицо у нее было осунувшееся, незнакомое, глаза колючие.
- Как ты здесь оказалась? Тебе плохо? – засуетилась Катя.
- Дай мне лучше попить, – вместо ответа попросила подруга.
Катя готова была метнуться назад, в дом, когда Тимофей схватил ее за руку:
- Рядом магазин, купи воду, а мы уже уезжаем.
Наташа, бросив на него взгляд исподлобья, снова обратилась к Кате:
- У вас такая красивая сирень. Отломай мне несколько веток.
- Отломай сама, если хочешь, – все тем же неподкупным тоном ответил Тимофей. – Мы уезжаем, я же тебе сказал.
Когда машина выехала из ворот и Наташа осталась на дороге, Катя обернулась к мужу с недоумением:
- Что это было? Почему ты не дал мне сходить даже за водой?
- Так было надо, – следя за дорогой, сказал Тимофей. – Бабка из деревни приказала никому ничего не давать.
Катя поправилась, а с Натальей больше никогда не встретилась – на работу та не вышла и вскоре была уволена по статье за прогулы. Говорили, что в отдел кадров от нее приходила какая-то женщина и по доверенности забрала трудовую книжку. Тогда и прошел слух о причастности Натальи к тому, что случилось с Катей. Дошел он и до Кати, но она категорически отрицала подобное.
Со временем история на комбинате забылась, хотя старые работники нет-нет, да вспоминали песни подруг в обеденный перерыв. Кто-то иногда предлагал Кате затянуть любимую мелодию, она отказывалась. Тимофей, который всегда был рядом, поддерживал жену:
- Не приставайте, не хочет человек и не надо.
***
Тимофей с Катей еще долго работали вместе. Жили дружно, общих детей у них не было, но он обожал детей жены и те платили ответной любовью. О Наташе в семье никогда не говорили – как будто ее и не было в жизни подруги.
Некоторые читатели, возможно, скривятся: бабки, магия... Но подобные истории раньше, к сожалению, не были редкостью. Знаю случай в родной деревне, когда колдовство плохо закончилось для людей, – и тех, на кого было направлено, и тех, кто им воспользовался. Вполне вероятно, сказывались безбожные времена, когда жили без Бога в сердце и не верили в Его защиту от зла.
Берегите себя.
Спасибо за то, что были со мной и моими героями. Надеюсь на комментарии, лайки и подписку – для автора это важно.