4 марта 1803 года император Александр I издал законодательный акт, согласно которому русские помещики получали возможность по обоюдному согласию отпускать на волю своих крепостных крестьян. Как правило, не за "просто так", а с условием выкупа земли или отработки повинностей. Впрочем, если "барин" хотел, он мог дать вольную своему крепостному и безвозмездно.
Казалось бы, хорошее и даже прогрессивное по меркам начала XIX века начинание? Но если посмотреть правде в лицо, то окажется, что за всё время правления Александра I, получившего у народа прозвище "Благословенный" на волю, пусть и не безвозмездно было отпущено меньше чем 0,5 % от всего количества крепостных в Российской империи. Потому, что подавляющее большинство помещиков вовсе не спешило расставаться со своей "собственностью".
Да и неудивительно: вплоть до официальной отмены крепостничества в 1861 году благосостояние знати измерялось не столько в количестве денег или недвижимости, а в числе принадлежавших им "душ". Крепостных продавали, дарили, проигрывали в карты, меняли на породистых лошадей или борзых щенков... В общем, "баре" распоряжались их судьбами как им самим вздумается. И потому было вполне логичным то, что мало кто из помещиков-крепостников решил воспользоваться предоставившейся им возможностью и отпустить хоть кого-то из своих крестьян на свободу.
Впоследствии ситуация несколько изменилась в лучшую сторону, но не намного. Так, к 1853 году на свободу в соответствии с Указом о вольных хлебопашцах было отпущено лишь немногим больше 150 тысяч крестьян. Много это было или мало? На первый взгляд количество людей, получивших тогда свободу, кажется далеко не маленьким. Но на деле это - всего лишь 1,3% от общего числа крепостных в Российской империи того времени.
И всё-таки, Указ о вольных хлебопашцах стал той самой предтечей, благодаря которой сама идея об отмене крепостного права в России окрепла и обрела зримые очертания. Не будь этого акта, изданного во время правления Александра I, то, может быть, не было бы и отмены крепостничества в 1861 году.
Ведь именно положение о возможности освобождения крестьян вместе с наделом земли за выкуп, о котором говорилось в Указе, позднее легло в основу Крестьянской реформы 1861 года. До этого же подобный шаг со стороны помещиков представлялся не более, чем блажью отдельно взятых "господ", не имеющей под собой никаких законных оснований.
Да, Указ о вольных хлебопашцах был неполным и несовершенным. Но при всех этих своих недостатках он имел огромное идеологическое значение. В частности, именно благодаря ему в помещичьей среде начала распространяться идея о том, что крепостное право уже успело себе изжить и что по этой причине от него в будущем можно будет и отказаться.
