Одной из основополагающих причин Крымской войны являлся Восточный вопрос. После трагических событий Османская империя находилась настолько в плачевном положении, что под вопрос было поставлено само существование некогда великой страны.
Мало кто знает, но русским войскам приходилось спасать Турцию от развала. В 1831 году от Османов отделился самый их могущественный вассал Мухаммед Али Египетский. Турки проиграли ряд сражений, и тогда над Стамбулом нависла угроза. Турецкий султан был вынужден принять военную помощь русских. Десятитысячный корпус, высаженный на берегах Босфора, позволил предотвратить захват турецкой столицы.
По такому случаю между двумя империями был заключён Ункяр-Искелесийский договор. Данный договор фактически делил Чёрное море между двумя государствами, между странами создавался военный союз на случай, если одна из сторон подвергалась нападению. Причём Турция по секретной статье договора освобождалась от военной помощи России, но обязывалась закрывать проливы для военных кораблей любых держав по требованию Российской империи. Договор был заключён на 8 лет и вызвал обеспокоенность европейских государств.
Усиление России на Востоке не нравилось никому, особенно мировым державам. На Николая I оказывалось внешнеполитическое давление, и, по истечению Ункяр-Искелесийского договора, в 1841 году в Лондоне была заключена Международная конвенция о проливах. Как уже было сказано выше, Русско-турецкий союз был не выгоден Франции и Англии, которые не желали усиления России на Ближнем Востоке. Для того чтобы не допустить продления и развития подобного союза, европейские державы решили всячески оказывать Османской империи экономическую и военную помощь. Лондон и Париж обещали Турции финансовую поддержку и, воспользовавшись неудачами Османов во второй египетско-турецкой войне, оказали ей обещанную военную помощь. В результате таких событий Султан отказался от продления договора с Россией. Российский император не возражал и был готов заключить новый договор с участием мировых держав, делал он так, потому что считал новые условия не столь плохими для России, а также для того, чтобы не объединять Европу против своей страны и не провоцировать русофобские настроения.
Николай I называл Турцию «больным человеком Европы». Всем было ясно, что Турция существует только за счёт чьей-либо помощи, поэтому каждая из мировых держав уже готовилась к её разделу, и каждый видел этот раздел по-своему, но главными претендентами были Россия и Англия. Николай стремился к тому, чтобы договориться с Англией мирным путем «на берегу». С этого начался ряд многочисленных дипломатических просчётов российского императора. Николай I по характеру был благородным рыцарем и такие слова, как честь и благородство, имели для него непустой звук. Такими принципами не могли похвастаться европейские коллеги, а именно англичане. Во время своего визита в Великобританию Николай предложил английскому руководству план действий Англии и России в отношении «больного человека». Британская сторона одобрила данный план и в устной форме выразила согласие. Николай, который доверял англичанам на слово, не стал заключать с ними никаких письменных согласований - это являлось грубейшей дипломатической ошибкой.
Ярким примером полной неблагодарности является помощь России в подавлении венгерского восстания в 1849 году. Австро-Венгрию охватило мощное восстание, которое перерастало в гражданскую войну. Империя была на грани гибели. Молодой Император чуть ли не на коленях просил Паскевича и Николая помочь ему. Российский император согласился, так как ему было важно не допустить революционную заразу близко к границам России, также Николай считал, что после такой помощи Австро-Венгрия и император Франц-Иосиф лично будут обязаны России и всегда поддержат её на мировой арене и будут со всем соглашаться.
Что касается Пруссии, то она тоже, по мнению Николая Павловича, была надёжным союзником. Почему он так считал? Да, потому что его жена была немецкой принцессой. Родственные связи Николай считал тем, что может объединять страны.
В 1852 году во Франции произошли события, которые привели к власти Наполеона III, племянника того самого Наполеона Бонапарта. Российский император отрицательно принял эти события и к новому правителю Франции относился также негативно, из-за того, что тот не являлся законным монархом. Венским конгрессом Бонапартам было запрещено занимать правительственный трон. Своё отношение к Наполеону Российский император показал в поздравительной телеграмме. Николай обратился к Наполеону III «дорогой друг», казалось бы, чего здесь оскорбительного, но дело в том, что в то время монархам между собой было принято обращаться «дорогой брат». По сути это было открытое оскорбление французского императора, которое, как потом выяснится, он запомнил надолго.
Интересы практически всех европейских держав сталкивались между собой, но больше всего у всех было претензий к Российской империи. Англия давно противостояла России в разных регионах, её целью было ослабление Российских позиций. Колониальная Империя «боролась» с Россией в Средней Азии и в Чёрном море. Русско-Турецкий союз и российские планы на проливы никого так не раздражали, как Англию.
Великобритания вместе с Францией проводили политику по подчинению Османской империи и настраиванию её против России.
Австро-Венгрию – «должника России» пугали русские планы на Балканы и придунайские княжества. Присоединение и подчинение всех славянских народов Балкан и Дуная грозило Австро-Венгрии окружением в геополитическом смысле. При этом «Лоскутная Империя», как называли тогда Австро-Венгрию, сама претендовала на те же самые территории и влияние в них.
Франция же, в свою очередь, и её обиженный Николаем император хотели взять реванш за 1812 год и стать вновь сильнейшей империей наравне с Англией. Одна из самых грубых ошибок Николая была именно в отношении Франции. Он считал, что те, которые с позором бежали в 1812 году от Москвы до Парижа от русской армии, никогда не посмеют даже подумать о каком-либо открытом конфликте с Россией.
Россия сильно недооценивала стремление Англии и Франции противостоять ей в открытой войне. Русское правительство считало, что союз между давно враждующими между собой государствами невозможен. Но как окажется впоследствии, у союза есть все условия для существования.