Мы торопились, ведь теперь сидеть на одном месте было опасно. Андрей быстро семенил лапками в нескольких метрах впереди, ловко преодолевая препятствия, каких было немало. Иногда он останавливался, ожидая меня, и выпустив антенну на всю длину, словно прислушиваясь. Датчики круглосуточно вели наблюдение за окружающим миром.
Наш путь лежал на юг, через кварталы одноэтажных домов, похожих друг на друга как близнецы. Те, которые не пострадали от войны, выглядели даже немного ярче остального мира Города. Побелка на стенах, почти не затронутая временем, такая же жизнерадостная светлая краска на оконных рамах. Бежевая черепица, которая редко встречалась в сороковых годах прошлого века.
Район поразительно отличался от остальных, в которых я успел побывать. Зачем Серый Человек создал его таким, для меня оставалось загадкой. Надоела вечная серость, и он проявил свои, ранее не раскрытые таланты?
А может, это место было особенным для него самого?
Продвигались мы быстро, редко встречая на пути серьезные завалы, опасные для человека. Андрей человеком не был, его вообще ничего не пугало. Если честно, я завидовал ему в этом. Какая ирония, человек хочет избавиться от эмоций, а робот мечтает их ощутить. Воистину, мы не ценим, что имеем.
Там, где перелезать было рискованно, мы обходили по соседним улицам. Иногда, где позволяла ширина проломов в стенах, мы шли напрямую через квартиры. Все эти декорации настолько приелись, что я уже не обращал внимания на мелочи.
Прихожие, гостиные, кухни. Несколько видов мебели, обоев и посуды. Одежда на вешалках, детские игрушки. Все повторяется в калейдоскопе скучной фантазии.
Здесь никто никогда не жил. Никто не пострадал от обстрелов, не хоронил родных и близких среди руин. Однако это место меня заинтересовало другим.
Серый Человек был мастером намеков, и в этот день их хватало.
Свернув с узкой улочки, покрытой воронками и заваленной упавшими деревьями, я оказался в тупике, похожим на тот самый тупик из кошмарного сна. Неожиданно, учитывая мельчайшие подробности.
На этот раз я не боялся, ведь теперь был не одинок. Маленький электронный друг оценивал обстановку, в любой момент готовый меня защитить. Позади свободное пространство, без ловушек. Всегда можно вернуться, обойдя по соседней улице.
Дверь заперта на замок, зато часть стены просела и покосилась, образовав щель, куда вполне мог протиснуться человек моей комплекции.
Робот готов к приключениям.
- Стой здесь, жди меня.
Андрей скрывается в проходе, возвращаясь через минуту. Высокотехнологичный интерфейс позволяет мне в любое время подключаться к его камере, но время не пришло. Мы договорились использовать видеосвязь только в крайних случаях.
Утренний инцидент с Велимирой наглядно подтверждал, что таких случаев будет еще много. Тем более, перед ночными путешествиями глаз должен отдохнуть.
- Можешь залезать, если втянешь живот. Здесь тесновато, зато интересно. Очень необычная квартира.
Необычный дом, в необычном районе, с необычной квартирой. Интригующе.
Я прополз под обрушившимися балками в коридор, освещаемый тусклым светом, пробивавшимся в дверную щель. Дверь совсем рядом, только руку протянуть.
Фантазия представляла новый портал, на этот раз необычный. Например, портал в мир той самой книги, про японцев и созданный ими враждебный искусственный интеллект. Короткая наивная книга, написанная мной еще подростком.
Было бы здорово оказаться в Японии будущего, встретив Кена и поблагодарив за помощь. Пусть даже на короткое время.
Однако, меня ожидала уже привычная обстановка сороковых годов, без намека на чудеса. Правда, она разительно отличалась от всего увиденного в Городе.
Большой зал с высоким потолком, украшенным декоративной лепниной. Дубовая стенка во всю стену, забитые книгами полки. Такой же тяжелый и массивный стол, на котором аккуратно разложены письменные принадлежности. Бросается в глаза статуэтка в виде стартующей ракеты. В сороковые года ракеты были в моде.
Диван с шикарной обивкой зеленого цвета и причудливыми подлокотниками, три кресла, такого же дизайна. Вместительный шкаф для одежды, тумбочка с пустым аквариумом, на дне которого давно засохшая зеленоватая грязь. Будь проклятый мир реален, можно было бы пожалеть рыбок, некогда плавающих здесь.
На полу ковры, серые от слоя многолетней пыли. На стенах однотонные бежевые обои, в некоторых местах отвалившиеся. Окон больше нет, вместо них пролом на улицу, откуда попадает свет. Шторы превратились в тряпки, сливаясь с грязными останками некогда дорогого паркета.
Тягучая атмосфера пустоты и одиночества. Она повсюду в Городе, не оставляет ни на минуту, но здесь ее чувствуешь особенно.
Андрей мысленно торопит, он уже ждет меня возле приоткрытой двухстворчатой двери, за которой должен продолжиться наш путь. Стекла двери выбиты, створки едва держатся на петлях. Осколки устилают пол под ногами.
Прилет снаряда, разрушившего стену, повредил хрустальную люстру, от которой остался погнутый остов. Скорей всего, часть осколков под ногами именно от нее.
Странно, что уцелели полки с книгами. Это не случайность. Серый Человек хотел, чтобы я обратил внимание на книги.
Мысль в моей голове прозвучала настолько громко, что ее услышал Андрей. Мой маленький друг казался озадаченным.
- Закодированное послание. Проверяет мои способности к дешифрации.
Мне эта версия казалась не убедительной.
- Здесь давно все превратилось в труху, как газета в ресторане.
- Сомневаюсь. Сейчас проверим.
Вскарабкавшись на полку, робот принялся деловито скидывать на пол увесистые издания в дорогих кожаных переплетах. Взметнулось облако пыли, вызвав у меня приступ кашля. Однако книги не рассыпались.
Не успел я и слово сказать, Андрей успел пролистать несколько томов.
- По меркам твоего мира, относительно свежий тираж. Никакого шифрования нет, как нет информации об издательстве.
Я наклонился, поднимая первую попавшуюся книгу.
- Януш Корчак. Король Матиуш Первый. Советовали на внеклассном чтении. Одна из лучших книг, которые я читал. Сильная вещь, и очень печальная.
Андрей понимал. Конечно, в его память были заложены миллионы произведений различных жанров.
- Согласен. Очень человечная книга, насколько я могу в этом понимать.
Сентиментально улыбнувшись, я поднял еще три книги.
- Жюль Верн. Ян Вайс. Стивен Кинг. Я вырос на них.
- Серый Человек намекает, что твое попадание в Город связано с увлечениями?
- Или намекает на путь к спасению.
- Идем дальше.
Я не стал брать книги с собой, аккуратно поставив их на полки. Если в тексте были загадки, то я прекрасно мог разгадать их по памяти.
Мы оказались живыми свидетелями столкновения миров. Фантазия обрела плоть, познакомив нас с демонами, рожденными в злобном грешном подсознании. Душа, терзаемая ненавистью, предстала перед зеркалом, не узнав себя.
Серый Человек вовсе не Бог, но его наместник в этом закоулке мироздания. Ангел Смерти, имеющий могущественные, но ограниченные возможности. Глава службы безопасности крупнейшей во вселенной корпорации, трудящийся по контракту.
Бог действительно существует. Он смеется над своим подчиненным, наделавшим столько ошибок. Заслужить прощение сложно, для этого нужен новый сценарий.
Великая Битва должна закончиться победой справедливости, ведь победа это не месть.
Мы вошли в следующий коридор, заваленный рухнувшим перекрытием. Направо ведет уцелевшая дверь, перед которой стоит задержаться.
Андрей пристально смотрит мне в душу. Учитывая нашу длительную ментальную связь, я понимаю, о чем говорю. Робот взволнован.
- Как тебе эта часть испытания?
- Ты про книги?
- Книги это обычное явление. Посмотри под выступающий плинтус.
Наклонившись, я заметил продолговатый белый предмет, от которого под завалы уходил провод. Трубка домофона, в точности как в моей старой квартире.
- Что это означает?
- Дом, разрушенный войной. В этом доме уцелела комната с письменным столом, да полки с книгами из твоего детства. Входная дверь завалена, домофон больше не нужен. К хозяину никто не придет.
- Намек на мою скорую гибель?
- Не думаю. Это намек на твое будущее. Одинокая старость, скрашенная чтением старой классики и написанием новой.
Я рассмеялся, хотя не совсем искренне.
- Ремонтировать компьютеры мне удавалось лучше. Писатель из меня так себе.
Внезапно, засмеялся уже Андрей.
- А может, ты встретишь женщину, способную снести стену, отделяющую тебя от реальности. Она возьмет тебя за руку и уведет с собой навсегда.
- Женщина, способная сносить стены, существует только в этом мире. И если она меня вытащит из дома, то по кусочкам. Чтобы сожрать на свежем воздухе.
В мозг проник ироничный взгляд Андрея.
- Хорошо, что я учусь понимать твой черный юмор, Алексей. Надеюсь, и ты вскоре научишься понимать метафоры.
- Скорее я покончу с собой, выбросившись из окна.
- Умереть, выбросившись с первого этажа крайне мало шансов.
- Сначала сам научись понимать метафоры.
Мы прошли во вторую комнату, маленькую, и совершенно пустую, если не считать ярких детских обоев на стене. Розовые обои, с феями, котиками и единорогами на радугах. Девчачьи обои, это и без помощи Андрея понятно.
- Хотят мне внушить, что здесь не хватает ребенка.
- Почему именно дочь?
- Меня воспитали женщины. Возможно, мне следует их отблагодарить.
- Можешь делать что угодно, вернувшись назад. А пока полезай в окно, там выход во двор. Чувствую, что это не последнее представление за сегодня.
***
Опять штурм узких улиц и преодоление груд мусора вперемешку с поваленными деревьями. Снова бесконечная вереница серого убогого однообразия.
Я начинал уставать. Не хотел говорить об этом, даже думать не хотел, ведь тогда Андрей начнет настаивать на отдыхе.
Неожиданное появление Велимиры оставило меня без завтрака, поэтому я успел проголодаться. Однако, хотелось отойти как можно дальше от места экзекуции.
Рано или поздно мозг ведьмы, уничтоженный высоковольтным разрядом, сможет регенерироваться полностью. На это могут уйти часы или сутки. Возможно, рядом с мертвым телом появится сам хозяин этого мира, ускорив процесс.
Я не позволил убить Велю, поскольку не хотел вмешиваться в ход Великой Битвы. Конечно, чисто формально, имел право на самооборону. Гуманизм всегда вредил конкретному гуманисту, зато спасал человечество. Приходилось с этим жить.
Спустя два часа мы вышли к странному пустырю, отделяющему нас от пятиэтажек центральной части Города. Здесь трава разрослась не так высоко, как на границах Города, но казалась более густой и яркой. В зеленом искусственном море торчали небольшие островки в виде холмиков с каменными валунами, чахлыми деревьями и даже цветами потрясающей красоты.
Я огляделся. Справа, вдалеке, лес, в котором Андрей уже успел побывать. Слева, чуть ближе, трехэтажные здания. В траве не спрячешься от огня противника. Если идти через лес, то это огромный крюк, на который потратим часа четыре. Конечно, время не играет особой роли, когда цель сбежать от неотвратимости.
Внезапно, поступает сигнал от Андрея. Робот кричит в моем разуме, его волнение так похоже на человеческие эмоции, что даже пугает.
- Алексей, я принимаю сигнал! Передается по всем частотам!
Замерев от неожиданности, я ожидал услышать очередное напутствие от Серого Человека. Ведь только он обладал возможностью говорить с каждым, кого забрал. Даже не будучи богом, он все еще контролировал ситуацию.
Так я думал, пока Андрей не включил запись трансляции.
Полагая, что обречен наблюдать за теми, кого сам приговорил к смерти, я упустил очень важный момент. Версия о некой силе, куда более могущественной, чем наш местный серый правитель, подтвердилась. Эта сила вносила корректировки в этот убогий недоделанный мир. Она смеялась над всеми нашими надеждами, не делая различия между мужчинами, женщинами и демонами.
Может, это и есть сила слова, сила мысли, сила человеческой воли?
Может, пора перестать считать Богом всех, кто себя таковым считает?
Может, настоящий Бог, истинно всемогущий, тихий и скромный, покуда не придет время решающих действий?
У нас всех был шанс выжить и вернуться домой, за исключением трех несчастных, перемолотых в мясорубке войны. Пришло время действовать, а не наблюдать.
Старый подводник с позывным Бес мог в этом помочь. Интуиция не подвела меня, когда я выбрал движение в сторону центра Города.
Андрей не разделял мои мысли, хотя понимал. Задача робота состояла в охране и спасении исключительно меня, а не оставшихся идиотов, решивших, что имеют право ненавидеть друг друга только по причине половых различий.
- Это может быть ловушка, Алексей. Делай как хочешь, я подчинюсь тебе в любом случае. Прошу выслушать меня перед принятием окончательного решения.
- Говори, только быстро.
- Оставление в живых Велимиры я еще могу понять, но верить голосу в эфире как минимум глупо. Город это иллюзия, построенная на фантазиях. Замок из песка.
Есть существо, которое перенесло сюда тебя и всех остальных участников Битвы. Самостоятельно, или с чужой помощью, уже не важно. Правила игры известны.
Внезапно, во мне вспыхнула злость по отношению к Андрею. Бездушный робот не мог знать, каково быть человеком. Любая эмуляция любви, ненависти и остальных чувств живого существа есть глумление над самим мирозданием.
Конечно, я погорячился с выводами, о чем пожалел. Маленький робот, желающий стать человеком, если не обладал душой, то стремился к этому.
- Это моя книга, и я делаю то, что хочу.
Мне показалось, что Андрей тоже разозлился.
- Это книга Серого Человека, где ты лишь один из персонажей. Вместо того, чтобы вернуться к маме, друзьям и любимой работе, ты выбрал роль рыцаря в сияющих доспехах. Кому нужны твои подвиги?
Пока мы напрасно теряем время, твоя мама не спит по ночам, постоянно плачет и пишет заявления в полицию. Неужели ее муки не стоят жизней сорока прогнивших до основания людишек, не умеющих контролировать даже собственный язык?
Твое дело наблюдать, так наблюдай. Наблюдай, пока кровь не брызнет из глаз, но не вмешивайся. Пусть все сгорит в огне, мне все равно. Лишь бы ты выжил.
В словах Андрея была логика. Чудовищно жестокая, но логика.
Я понимал, что если не попробую спасти попавших в Город, то вернувшись домой, не смогу жить своей обычной жизнью. Каждую ночь мне будет сниться смерть.
- Нет, Андрей. Мы идем к убежищу Беса.
Андрей понял, что убедить меня не удастся.
- Хорошо. Сделаем привал и перекусим.
Сняв с плеч вещмешок, я с наслаждением прилег на землю, раскинув руки. Перед обедом следовало отдохнуть не меньше, чем после обеда.
Настало время неудобных вопросов.
- Андрей, где сейчас Велимира? Что говорит датчик?
- Все там же. Есть вероятность, что регенерация не наступит. Зомби погибают от выстрела в голову. Электрический заряд еще надежнее.
- Зомби тупые, чего о Велимире не скажешь. Я переписывался с ней почти год, но этого хватило для понимания. Она совершенно сумасшедшая, но вовсе не глупая.
- Мозговое вещество спеклось. Сознание и память уничтожены.
- Мозг это часть тела, Андрей. Душа лишь временно населяет этот кусок плоти.
- Знаю, иначе бы сейчас с тобой не разговаривал. Дело в другом.
- Ты думаешь, Серый Человек не сможет быстро создать нужное тело?
- Я думаю, что он разочаровался в Велимире.
Не знаю почему, но мне стало неприятно от такой мысли. Причиной было вовсе не мое вмешательство в Битву. Я успел привязаться к Веле, хотя мы и были врагами в виртуальном пространстве. Всегда ценил честность в отношениях.
Приняв сидячее положение, я отстегнул с пояса флягу и снял вещмешок. Тушенка начинала надоедать, в отличие от сухарей. Вода как всегда, теплая и противная.
Забавно. Раньше я и мечтать не мог о такой вкусной тушенке. Возможно, наступит день, когда я перестану разбираться в хлебе, а потом в воде. Задрав голову, буду жадно ловить ртом каждую каплю живительной влаги, падающую из фляги.
О смысле бытия лучше всего думалось на сытый желудок. Голодный чихать хотел на весь этот смысл, как и на бытие.
Человек большей частью состоит из воды, если верить химии. Реально он состоит из мяса. Знакомясь, мы смотрим на мясо. Мясо это все, что мы заслужили.
Накаченные задницы, груди и губы соревнуются с накаченным торсом, бицепсами и кубиками пресса. Соревнование плоти, дополненное банковским счетом, маркой автомобиля и количеством квадратных метров недвижимости.
Любовь умирает, когда умирает ответственность и взаимовыручка. Любовь всегда отдает больше, чем потребляет. Любовь это бескорыстие.
Великая Битва уникально убогое явление. Напрасно я решил за ним наблюдать.
Мои мысли вернулись к Велимире.
- Если мы победим Серого Человека, и вернемся назад, мне будет ее не хватать.
- Ты полюбил ее, поэтому не позволил окончательно уничтожить?
Вопрос застал меня врасплох. Несмотря на наш давний конфликт, я испытывал к Велимире чувство уважения, признавая ее упорство, силу и искренность.
- Нет, Андрей. Велимира просто хороший человек. А еще мне очень стыдно.
Я почувствовал, как Андрей иронично усмехнулся. Сомневаюсь, что программное обеспечение, даже из далекого будущего, могло так искренне иронизировать.
- Есть хорошая поговорка, придуманная вами задолго до моего появления. Самый опасный подонок, это несчастный подонок.
Поговорка мне была хорошо знакома. Первый раз я услышал ее от мамы.
- Все люди подонки, в большей или меньшей степени. Наша программа изменчива и несовершенна, в отличие от твоей. А все роботы после смерти попадают в рай.
Моя голова наполнилась красочными образами, крутящимися как в калейдоскопе.
Андрей показывал мне историю развития человечества. От добычи огня, создания примитивных орудий труда и охоты на диких животных, до постройки космических кораблей и ядерных реакторов. Он показывал мне исключительно положительные качества человечества, прекрасно зная обо всем остальном.
- Несовершенная программа не может создать более совершенную. Изменчивость это не дефект, а уникальная возможность улучшать себя. С каждым десятилетием вы становитесь мудрее. Будущее за вами.
Мне оставалось только усмехнуться, не хуже моего электронного друга.
- Испокон веков мы убивали друг друга, порабощали, грабили и насиловали. Наша история не просто забрызгана кровью, она утонула в ней. Посмотри статистику.
Несколько веков назад воины обнажали мечи в поединке, готовые отдать жизнь за племя, страну или империю. Вместе с имуществом врага победителю доставалась жена противника, для продолжения рода. Детей от прошлого брака убивали, либо отдавали в рабство. Звучит ужасно, но только на первый взгляд.
Благодаря прогрессу, дальнейшие войны велись за территорию и ресурсы. Никого не волновали чужие жены и дети. Миллионы солдат погибло, даже не посмотрев в глаза своим противникам. Пули, снаряды и мины делали свое дело.
Сотни тысяч людей закончили свои часы в газовых камерах, украшая своей кожей абажуры и бумажники. Золотые слитки, отлитые из зубных коронок несчастных, до сих пор хранятся в швейцарских банках.
Современная война между ядерными державами закончится за пару часов. Самая гуманная и справедливая война, в которой не будет победителей. Никто никого не насилует и не грабит. Просто несколько сотен ярких вспышек, и все кончено.
Андрей понимал, но не спешил соглашаться. Как любой робот, он любил точность.
- Большая часть человечества будет страдать еще несколько суток. Раненые, под завалами, без воды и лекарств. Остальные, кому удалось выжить, деградируют до состояния животных. Считанные тысячи людей сохранят привычный образ жизни, но на короткое время. Спустя пару сотен лет погибнут все.
Ядерное оружие остается главным сдерживающим фактором в геополитике. Пока стратегические ракетоносцы враждующих стран находятся на дежурстве, бояться нечего. Угроза взаимного уничтожения остудит любые горячие головы.
Историю я знал хуже Андрея, но тоже неплохо.
- Это больше не работает. Если мы допустили в наш мир Серого Человека, терять уже нечего. Армагеддон наступает на пятки.
На этот раз, Андрей промолчал. Молчание сопровождалось странными помехами, словно неподалеку включилась мощная станция радиоэлектронной борьбы.
Обернувшись к пустырю, я замер с приоткрытым ртом. В двухстах метрах от меня стоял крошечный одноэтажный домик, окруженный цветочными клумбами.
Скромный серый домик с плоской крышей и необычным крыльцом, верхняя часть которого представляла собой купол с рисунком в виде скопления галактик. Двери тоже серого цвета, чуть темнее. Окон не видно, наверное, они на другой стороне.
Растущие в клумбах цветы радуют взгляд своей формой, размером и расцветкой. Словно нарисованные, они притягивают внимание человека из другого мира, при этом оставаясь холодными и искусственными.
Только мой электронный друг мог подтвердить, что у меня не галлюцинации.
- Я не сплю?
Андрей в моей голове утвердительно кивнул.
- Его не было здесь раньше. Он создан только что. Нас приглашают в гости.
- Думаешь, стоит зайти?
- Ты наблюдатель, это твоя работа.
Мы спустились с небольшого пригорка на траву, и направились к таинственному дому. Андрей полз впереди, быстро набирая скорость. Словно магнитом, робота тянуло вперед. Расстояние между нами превышало уже тридцать метров.
Я был уверен, что сегодня узнаю главную тайну Города. Даже если погибну.
Андрей подал голос, в котором звучали нотки тревоги. Он боялся за меня. Кроме того, первый раз за все наше пребывание здесь, появились помехи связи.
- Алексей… не… подходи ближе. Аномальная зона… я… пойду… первым.
Пришлось последовать совету, хотя меня разбирало любопытство.
- Что говорят датчики?
- Плохо тебя… слышу. Датчики…
- Андрей, давай назад.
- Нет, надо…
На всякий случай, я попрощался с жизнью и побежал. Чувствовал, что мне нужно быть рядом с другом. Останься я один, миссия наблюдателя была бы провалена. Присоединяться к мужчинам, участвуя в Великой Битве, это себя не уважать.
Споткнувшись об камень, торчавший из земли, я растянулся возле Андрея. Запах свежей травы оказался настолько сильным, что заглушил боль в травмированном подбородке. Он просто бил наотмашь, парализовал своей реалистичностью.
Раньше я обращал внимание на отсутствие солнечного света и некоторых звуков. Для меня стало открытием, что запахи тоже присутствовали ограниченно. Только не здесь, возле дома с серыми стенами. Здесь все чувства выкручены на предел.
Здесь пахнут даже диковинные цветы, которые вблизи оказываются вполне себе обыкновенными розами, тюльпанами и орхидеями. Их можно потрогать, чувствуя пальцами влажную бархатистую поверхность. Стебли наполнены водой из земли, через настоящую корневую систему. Лепестки качаются на ветру.
- Что происходит?
Андрей говорил тихо и мрачно. Искусственный разум хоть и не обладал душой, но отлично имитировал эмоции. Наверное, чтобы мне не наскучило общение с ним.
Связь так и не наладилась, пришлось разговаривать голосом.
- Приборы сходят с ума. Город не имеет сторон света, но компас показывал некие условные направления. Раньше показывал. Теперь стрелка крутится вокруг своей оси, образно выражаясь. Аналоговое оборудование я не использую.
- Может, Бес включил станцию радиоэлектронной борьбы?
- Сомневаюсь. Технологии вашего мира на такое не способны. Больше всего меня настораживает время.
- Время?
- Да, оно идет вспять. И дело вовсе не в показаниях часов.
Я уже привык к чудесам Города. Город сам по себе был чудом.
Мысль, сразу родившаяся в голове, получала неопровержимые подтверждения.
- Это дом Серого Человека.
Андрей долго молчал.
Я думал, что подвергнусь критике, но робот неожиданно согласился со мной.
- Скорей всего. Давай посмотрим со всех сторон.
Обойдя дом кругом, мы вернулись к северной части.
Все четыре стороны дома выглядели полной копией друг друга. Серые, идеально ровные стены без окон, но с входными дверями и крыльцом.
Дом словно намекал, что ждет гостей отовсюду.
Четыре стороны света, четыре двери. Четыре крыльца, над которыми пульсируют изображения далеких космических пейзажей. Остается решить, куда направиться.
Единогласно решаем открыть дверь, которую мы встретили первой, северную.
Элементарные правила вежливости не стоит нарушать. Сначала стучимся, потом заходим, если не заперто. Звонка ведь нет.
- Алексей, отойди подальше, я открою.
Андрей стучится лапкой в дверь. Несмотря на тонкие конечности, силы хватает.
Звуковые волны слышно не хуже мозгового сигнала. Кажется, они отражаются от внутренней поверхности черепной коробки, проносясь сквозь мягкое вещество из жира и воды. Еще несколько секунд, и я сойду с ума от возбуждения.
Не дождавшись ответа, Андрей разбегается и прыгает, повисая на дверной ручке, как делал уже не раз. Остальные лапки упираются в дверной косяк.
Дверь заперта.
Может, заперта именно эта дверь, а другие открыты. Или, открыта одна из них.
Это мы думаем, что нас ждут, но хозяин дома приглашения не присылал.
А если сильнее рвануть?
При отказавшей связи, Андрей словно продолжает понимать мои мысли. Сильный рывок, еще один. Раздосадованный робот спрыгивает и подползает ко мне.
- Я пойду, попробую остальные двери. В крайнем случае, у нас есть гранаты и мой плазменный резак.
- Не надо гранат и резака. Здесь физическая сила не важна.
Андрей пытается спорить, строя логическую цепочку. Мой маленький электронный друг думает, что логика работает во всех мирах.
Пальцы крепко сжимают дверную ручку, серую, как сама дверь. Никакого дорогого металла, лишь тонкий хрустящий пластик.
Очередная бутафория, ведь пластмассовых дверных ручек в сороковые годы еще не производили. Зачем экономить, если можешь позволить себе роскошь?
Ручка опускается с непринужденной легкостью. Значит, я прав.
Дверь открывается, за ней меня встречает знакомый теплый электрический свет, окружающий зеркальный цилиндр. Очередной портал, это всегда хорошо. Новая точка снабжения не помешает. Непонятно, правда, зачем вся эта маскировка.
Портал не был пустым, как и полагалось. Правда, поставка странная.
Андрей прошмыгнул мимо меня, запрыгивая на полированную поверхность.
- Алексей, ты видишь это?
Привыкнув к ментальному общению, я не сразу услышал голос из динамика.
- Да, вижу.
Изнутри дом казался совершенно пустым, не считая портала. Ну, или того, что мы принимали за него. Лаконичность интерьера пугала и успокаивала одновременно.
Стены, покрытые такой же серой штукатуркой, как и снаружи. Пол, выложенный из бетонных тротуарных плит. Потолок без намека на осветительные приборы
Серый куб, наполненный тайнами. Храм минимализма и аскетизма.
У меня пересохло в горле.
- Андрей, это шахматы.
Передо мной стояла доска с чередующимися белыми и черными полями. Фигурки выстроились в ряд, готовые вступить в свой последний бой.
Но глаз робота заметил неточность быстрее меня.
- Здесь сотня клеток вместо шестидесяти четырех. Сорок фигур, и все пешки.
- Было сорок, теперь на три меньше. Белые проигрывают.
Черные фигурки отличались от белых не только цветом, но и формой.
Белые одеты в юбки, а черные в штаны. Вот и вся разница.
Солдатики, целившиеся в противника из винтовок второй мировой войны.
- Андрей, почему ты думаешь, что все они пешки?
Робот засмеялся. Видимо, его логика находила мой вопрос смешным.
- Потому, что остальные фигуры отличаются друг от друга, кроме парных.
- Это не шахматы в классическом виде. Каждый имеет право быть королевой или королем. Может, наша проблема в том, что мы не стремимся к большему?
- Ваша проблема в том, что каждая пешка возомнила себя царской особой, ничего собой не представляя. Любой неудачник в интернете обязательно умный, богатый и счастливый. Более того, готов поделиться секретом успеха всего лишь за лайк и подписку на свой канал.
Андрей был прав. Мы привыкли быть пешками, утешая себя иллюзиями. Мало кто рискнул достичь самой дальней горизонтали, чтобы навсегда измениться.
Я протянул руку к одной из черных фигур на доске. Сам не понимал зачем.
- Стой!
Услышав крик Андрея, я вздрогнул и шагнул назад.
- Прости. Я просто хотел рассмотреть их, не желая двигать.
- Именно ты расставил их здесь, помимо своей воли. А двигаются они сами, у них нет выбора.
Слова Андрея заставили меня стыдиться и злиться на самого себя.
- Я остановлю эту игру.
- Не сможешь. Игра закончится победой одной из сторон.
- В шахматах есть патовая ситуация.
Андрей смотрел в мою душу с укором и сочувствием. Связь не восстановилась, но мне удалось интуитивно почувствовать его настроение.
Ответ я тоже угадал.
- Это не шахматы, а война.
Спустя минуту, мы вышли на улицу и направившись к центральным кварталам, не оборачиваясь на странный таинственный дом. В этом не было смысла.
Смысл был только в поисках Беса и попытке остановить проклятую Битву.
Кто знает, может уже сегодняшним вечером фигурок на доске станет меньше.