Помимо внетропических и тропических циклонов, в атмосфере возникают вихри меньшего размера (от 20 м до 1-2 км). Нет полностью достоверной и целостной теории их образования и развития. Известно, что они возникают в областях встречи воздушных течений с сильно различающимися температурами, значениями влажности и плотности.
Происходит формирование мощных кучево-дождевых туч. Более прохладный (плотный) воздух идет вверх, выдавливая теплый воздух. Образуются сильные вертикальные перемещения. Появляется завихрение со сниженным давлением в сердцевине. Затем оно углубляется и становится неистовым вращающимся воронкообразным мощным вихрем. Гигантский темный “хобот”, заметный для глаза, идет вниз из тучи к земле, расширяясь вверху у основания тучи и сужаясь вверху. У почвы “хобот” снова расширяется, порождая воронку, куда воздух идет по кругу, словно в циклоне, и вверх по спирали. В центре вихря давление крайне низкое. Быстрота ветра достигает 100 м/с.
На море такие воздушные вихри известны как смерчи. В России они часто образуются на южных морях и озёрах. Предвестником приближения урагана с дождем, грозой и, иногда, градом или смерчем является темный дугообразный облачный пояс, известный как грозовой рукав или грозовой вал, расположенный в передней части большого кучево-дождевого облака. После осадков происходит резкое снижение температуры, так как подобные облака обычно возникают при прохождении холодного атмосферного фронта. Грозовой вал с нисходящим V-образным выступом в темном кучево облаке также является признаком образования смерча.