Астробиологи обнаружили, что на Титане может не хватать аминокислот для возникновения жизни. Исследование, проведенное астробиологом Кэтрин Нейш, показывает, что подземный океан Титана — крупнейшего спутника Сатурна — скорее всего, является непригодной для жизни средой, а это означает, что любая надежда найти жизнь в ледяном мире мертва. Это открытие означает, что гораздо менее вероятно, что космические ученые и астронавты когда-либо найдут жизнь во внешней Солнечной системе, где расположены Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.
«К сожалению, теперь нам придется быть немного менее оптимистичными при поиске внеземных форм жизни в нашей Солнечной системе. — Сказала Нейш, профессор наук о Земле,член Института исследования Земли и космоса Вестерна. — Научное сообщество было очень воодушевленно обнаружением жизни в ледяных мирах внешней Солнечной системы, а это открытие предполагает, что это может быть менее вероятным, чем мы предполагали ранее».
Идентификация жизни во внешней части Солнечной системы является важной областью интересов планетологов, астрономов и правительственных космических агентств, таких как НАСА, главным образом потому, что многие ледяные спутники планет-гигантов, как полагают, имеют большие подземные океаны. Например, считается, что под ледяной поверхностью Титана имеется океан, объем которого более чем в 12 раз превышает объем океанов Земли.
В исследовании Нейш и ее коллеги попытались оценить количество органических молекул, которые могут быть перенесены с богатой органикой поверхности Титана в его подземный океан, используя данные о кратерах. Используя предлагаемые скорости ударов о поверхность Титана, ученые определили, сколько комет разного размера будет сталкиваться с Титаном каждый год за его историю. Это позволило исследователям предсказать скорость потока воды, несущей органику, которая перемещается с поверхности Титана в его внутреннюю часть.
Исследователи обнаружили, что вес органики, передаваемой таким способом, довольно мал, не более 7500 кг/год глицина — простейшей аминокислоты, из которой состоят белки при жизни. Это примерно такая же масса, как у самца африканского слона. Другие ледяные миры (например, спутники Юпитера Европа и Ганимед и спутник Сатурна Энцелад) почти не имеют углерода на своей поверхности, и неясно, сколько углерода можно получить из их недр. Титан — самая богатая органикой ледяная луна в Солнечной системе, поэтому, если его подземный океан непригоден для жизни, это не сулит ничего хорошего для обитаемости других известных ледяных миров.
«В прошлом люди часто предполагали, что вода равна жизни, но они пренебрегали тем фактом, что для жизни необходимы другие элементы, в частности углерод. — говорит Нейш. — Это значит, что очень сложно перенести углерод с поверхности Титана в его подземный океан — по сути, трудно иметь в одном и том же месте и воду, и углерод, необходимые для жизни».
«Почти невозможно определить состав богатой органикой поверхности Титана, наблюдая за ней в телескоп через богатую органикой атмосферу, — сказала Нейш. — Нам нужно приземлиться там и взять образец поверхности, чтобы определить ее состав». На сегодняшний день только международная космическая миссия «Кассини-Гюйгенс» в 2005 году успешно посадила на Титан роботизированный зонд для анализа образцов. Он остается первым космическим кораблем, совершившим посадку на Титане, и самой дальней посадкой от Земли, когда-либо совершавшейся космическим кораблем.
«Даже если подземный океан непригоден для жизни, мы можем многое узнать о пребиотической химии на Титане и на Земле, изучая реакции на поверхности Титана. Нам бы очень хотелось знать, происходят ли там интересные реакции, особенно там, где органические молекулы смешиваются с водой», — делится Нейш.
Если вся талая вода, образовавшаяся в результате ударов, погрузится в ледяную корку, то не будет образцов у поверхности, где смешались вода и органика. Это регионы, где миссия НАСА могла бы искать продукты этих пребиотических реакций, рассказывая нам о том, как жизнь может возникнуть на разных планетах.
В начале месяца астрономы обнаружилипланету, вращающуюся вокруг красного карлика на расстоянии около 137 световых лет от нас. TOI-715 — средний красный карлик. Его масса составляет примерно четверть массы, а радиус — четверть радиуса нашего Солнца.
