Кирена была основана как колония греческого острова Тера (современный Санторини) в 631 году до нашей эры. Согласно легенде, Оракул в Дельфах дал совет теранцам отправить экспедицию для колонизации прибрежного региона Ливии, чтобы решить их серьёзную проблему - перенаселение.
Но, поскольку никто на Тере не знал, где находится земля, на которую указал Аполлон, они обратились за помощью к Криту. Критяне привели их на остров Платея, затем в североафриканский регион Азирис, а после, в 631 г. до н.э., - к месту расположения будущего города Кирена.
Согласно легенде, принцесса-красавица Кирена была умелой охотницей. Аполлон увидел, как она доблестно сражается с львом без оружия, и страстно влюбился в нее. Она родила сына по имени Аристей, благое божество земледелия и скотоводства. Прибывшие греки почитали Кирену своей богиней-покровительницей, наряду с Аполлоном. В честь неё и назвали город.
Иммигранты нашли землю нетронутой и невероятно плодородной.
Обильные летние росы и зимние ливни обеспечили бесчисленные источники и ручьи, а глубокая почва давала не только обильный урожай, но и отличные пастбища. Для нового города колонисты выбрали участок в десяти милях от берега, на плоскогорье, ограниченном с юга оврагами, ведущими к верхнему плато, а с севера краем большого уступа на высоте двух тысяч футов над уровнем моря.
Среди самых ранних построек были храм Аполлона и дворец их первого царя Батта I, основателя династии.
Кроме основания Кирены, ничего не известно ни о его правлении, ни о его сыне и преемнике Аркесилае I (ок. 599-583 гг. до н.э.), за исключением того, что при них Кирена расширилась, был основан порт Аполлония и процветала торговля. Но их усилия обеспечили третьего царя, Батта II ( ок. 583-560 гг. до н.э.) огромными и ценными ресурсами. В целях дальнейшей экспансии он разослал приглашение большему количеству греков присоединиться к его людям. В правление Батта II город и прилегающие регионы процветали, Кирена стала сказочно богата.
Богатство Кирены было в значительной степени получено от выращивания и торговли растением сильфий, которое высоко ценилось в древности как ароматическое и приправляющее средство, абортивное и за лечебные свойства. Он стал символом Кирены, и его изображение появилось на городской монете:
Сильфий вымер к 1 веку н.э. Современные ученые полагают, что растение было доведено до исчезновения из-за истощения нужных ему питательных веществ в почве.
Итак, греки, особенно с Пелопоннеса, откликнулись на призыв и прибыли толпами, вторгаясь в отдаленные районы и вытесняя коренное население. В ответ те обратились за помощью к Априю, фараону Египта (589-570 гг. до н.э.).
Геродот пишет:
"Местные ливийцы и их царь по имени Адикран были возмущены тем, что поселенцы отняли у них землю и помыкали ими; в Египет было отправлено сообщение, и ливийцы перешли под защиту египетского царя Априя. Он мобилизовал огромную армию своих людей и послал ее на штурм Кирены. Однако киренейцы вышли им навстречу у Ирасы; битва завязалась у источника под названием Семенники, и киренейцы одержали победу. Египтяне, которые никогда раньше не сталкивались с греками, недооценили их и были настолько основательно уничтожены, что вряд ли кто-то из них нашел дорогу обратно в Египет."
Вскоре после этого Априй был свергнут.
Дело в том, что египтяне давно были недовольны проникновением греков в страну. Особенно - египетские воины, потому ещё предки Априя захватили власть, опираясь на греческих наёмников:
В торговле греки получили привилегии. Фараоны этой династии активно перенимали греческие традиции, вплоть до поклонения греческим богам и щедрым дарам в храмы таковых.
Геродот пишет:
"Априй направил большие силы против Кирены и потерпел сокрушительное поражение. Египтяне обвинили его в этом и восстали против него; ибо они думали, что Априй сознательно послал своих людей на верную гибель, чтобы после их гибели таким образом он мог быть в большей безопасности в своем правлении остальными египтянами. Сильно разгневанные этим, те, кто вернулся домой, и друзья убитых открыто восстали."
Возглавил восстание военачальник Амасис, которого, вообще-то, Априй послал угомонить бунтовщиков.
Узнав об этом, Априй выступил против единокровных египтян со своей греческой гвардией.
Разразилась гражданская война, осложнённая последней попыткой вавилонской армии, под командованием Навуходоносора, захватить Египет. Его войска вторглись в страну Пирамид и продвинулись до Фив. Но так и не удержали берега Нила. Лишь хорошо пограбили...
В итоге, Амасис захватил власть.
Он, однако, не только заключил мир с Киреной, но и поощрял торговлю между греками и египтянами в городе Навкратис, в Египте, а также посылал Кирене щедрые подарки, в том числе большую статую богини Афины.
Почему?
Всё просто: в Египте Амасис, следуя желаниям египтян, ограничил привилегии греков и область их расселения. Но понимал важность греческих союзников перед лицом новой угрозы Египту- Персии:
Он ради этого даже с Вавилоном союз заключил, а не только с греками- Спартой, Самосом и Киреной.
Тем временем, пройдя через изменение характера монархии и её восстановление, став, вслед за Египтом, данницей Персии, Кирена пришла, в итоге, к демократии (401 год).
Далее о Кирене ничего не известно до прибытия в Африку Александра Македонского в 332/331 годах до н.э., за исключением того, что она продолжала оставаться крупным торговым и культурным центром. Сильфий все еще был в изобилии. Великий Некрополь продолжал использоваться.
По пути к Оракулу Амона в оазисе Сива, Александра приветствовала делегация из Кирены, предложившая ему в дар лошадей и боевые колесницы, которые он принял. После его смерти в 323 году до н.э. город подчинился его диадоху Птолемею I Сотеру (р. 323-282 до н.э.), ставшему фараоном Египта.
Город оставался под контролем Птолемеев до 96 года до н.э., когда стал частью римской державы. При Римской республике и ранней Римской империи Кирена продолжала процветать. Однако, во время правления римского императора Веспасиана (69-79 гг. н.э.) еврейская община Кирены восстала против потери широких гражданских прав, которыми они пользовались при династии Птолемеев.
Это восстание было частью гораздо более масштабного Великого еврейского восстания 66 г. н. э. (также известного как Первая иудейско-римская война 66-73 гг. н.э.), которое началось при Нероне (54-68 гг. н.э.).
Иудейско-римский конфликт возобновился во время правления Траяна (98-117 гг. н.э.) в ходе войны с 115 по 117 гг. н.э., которая унесла жизни более 200 000 мирных жителей и нанесла Кирене такой серьезный ущерб, что ее пришлось в значительной степени восстанавливать – и заселять заново.
Потеря урожая сильфия, расширение, истощившее природные ресурсы, гражданские беспорядки, религиозные нестроения ввиду распространения христианства, а также стихийные бедствия, такие как засухи и землетрясения привели к упадку города, который стал почти безлюден к 4 веку н.э. К 7 веку нашей эры он представлял собой пустые, безжизненные руины...