В Советском Союзе учреждения, именуемые "приемниками" или вытрезвителями, возникли в начале 30-х годов прошлого века. Поначалу они находились под юрисдикцией Министерства здравоохранения, а их сотрудниками были медицинские работники, а не сотрудники правоохранительных органов. Первые вытрезвители столкнулись с необходимостью разработки порядка оформления и содержания доставленных лиц. Например, отсутствовали четкие правила относительно найденных при гражданах алкогольных напитков. В результате был выпущен циркуляр, согласно которому недопитый алкоголь возвращался протрезвевшим гражданам утром. В 1940 году по распоряжению Берии вытрезвители перешли под контроль НКВД. Хотя в них по-прежнему присутствовали фельдшеры, проводящие осмотр доставленных лиц, параллельно появились и сотрудники милиции. Основной целью вытрезвителей было содержание лиц, внешний вид и поведение которых нарушали общественный порядок. В машины "Спецмедслужбы" помещали всех граждан, распивавших спиртные напитки в общественных местах, шатающихся или неспособных самостоятельно передвигаться. Подразделения, обслуживающие вытрезвители, как и прочие советские организации, были обязаны выполнять планы по задержаниям. Это приводило к тому, что в конце каждого квартала в вытрезвителях оказывалось большое количество лиц с признаками употребления алкоголя. Сотрудники патрулировали места массового скопления людей, такие как танцплощадки, рестораны, а также районы в непосредственной близости от предприятий и учреждений. Особенно активными были задержания в дни зарплаты.
Во времена антиалкогольной кампании, инициированной Горбачевым, через вытрезвители в одной Москве ежегодно проходило свыше 300 000 человек. За помощь в задержании граждан, нарушавших общественный порядок, активисты получали талоны на приобретение дефицитного спиртного. В истории СССР неоднократно случались "пьяные бунты". Когда в Муроме и Чимкенте в вытрезвителях при невыясненных обстоятельствах погибли двое людей, к штурму отделений милиции вышли тысячи людей. В 1972 году трагическая гибель нескольких человек в кузове "спецтранспорта" послужила началом "днепродзержинской революции". Условия содержания в вытрезвителях существенно различались в зависимости от их территориального расположения. Как правило, прибывших усаживали на специальные скамьи, а в некоторых случаях - привязывали, если люди не могли сидеть самостоятельно. После этого у них отбирали деньги и документы, фотографировали и регистрировали. В вытрезвителях также производился медицинский осмотр. В случае обнаружения заболеваний, требующих специализированной помощи, доставленных лиц переправляли в больницы. Тем не менее медицинская помощь часто оказывалась недостаточной, особенно в условиях переполненности вытрезвителей. В целях профилактики повторных нарушений, в вытрезвителях проводились беседы с доставленными лицами, а также лекции о вреде алкоголизма. Однако эффективность этих мер была крайне низкой, учитывая массовый характер злоупотребления спиртным и сложную социально-экономическую обстановку в стране. Вытрезвители являлись частью комплексной системы борьбы с алкоголизмом, которая включала в себя также запрет на продажу алкоголя в определенные часы, повышение цен на алкогольную продукцию и агитационную кампанию против пьянства.
Однако все эти меры не достигли желаемого эффекта. В вытрезвителях часто было трудно добиться элементарных санитарных условий, а содержание задержанных нередко носило унизительный и травмирующий характер. Более того, вытрезвители служили источником дополнительного дохода для коррумпированных сотрудников милиции, которые брали взятки с доставленных лиц за более комфортное содержание или за освобождение без составления протокола. В 1988 году в связи с провозглашением курса на демократизацию и гласность в СССР началась реформа системы вытрезвителей. В 1991 году они были окончательно ликвидированы. На смену им пришли медицинские вытрезвители и наркологические диспансеры, которые занимались оказанием медицинской помощи лицам в состоянии опьянения и лечением алкогольной зависимости.