Необычный праздник — Международный день спички — отмечается 2 марта. Почему был выбран именно этот день, доподлинно неизвестно. Но мало кто будет спорить, что спички вот уже несколько столетий — одна из самых незаменимых вещей в быту.
Некое подобие спички было изобретено еще в Древнем Китае. Тонкие щепочки с кончиками, пропитанными чистой серой, зажигались от соприкосновения с тлеющим трутом. Они служили только для облегчения процесса разжигания огня с помощью трута и огнива.
В начале XIX века в Европе появились так называемые «маканки», которые придумал французский химик Жан Шапсель. Это были лучинки с головками, смазанными смесью серы и бертолетовой соли. Они зажигались или с помощью линзы, или после обмакивания их в раствор концентрированной серной кислоты.
Первые спички, которые зажигались с помощью трения, изобрел в 1826 году британский аптекарь Джон Уокер. Спичечная головка изготавливалась из смеси серы, хлората калия, сахара и сульфида сурьмы, и, чтобы ее разжечь, нужно было чиркнуть по наждачной бумаге. Горели эти спички неустойчиво, а еще они разбрасывали вокруг себя горящую смесь, что часто приводило к пожарам. Позднее французский химик Шарль Заурия заменил сульфид сурьмы на белый фосфор. Горели новые спички отлично, но запах от них был просто ужасен.
Безопасные же спички изобрел и запатентовал в середине XIX века шведский химик Йохан Лундстрем. Они стабильно зажигались, давали желтое ровное пламя, не дымили и не имели неприятного запаха. В 1855 году спички получили золотую медаль на Всемирной выставке в Париже.
Современная спичка уже не содержит соединений серы и хлора, вместо них используются парафины и бесхлорные окислители.
В ряде стран, в частности, в России, Швеции, Швейцарии и Германии, открыты музеи спичек, где рассказывают о богатейшей истории одного из самых важных изобретений человека.