Артемий Панарин, являющийся лучшим свободным агентом, когда-либо подписанным «Рейнджерс» за большие деньги, а также одним из трех сильнейших свободных агентов за всю историю НХЛ, проводит лучший сезон в своей карьере.
Российский нападающий неустанно ведет игру своего звена, образовав приятное глазу сочетание со своим «братишкой» Алексисом Лафреньером и трудолюбивым Винсентом Трочеком, действующим в центре нападения. Панарин сам создает себе моменты для бросков, атакуя ворота соперников чаще и точнее, чем когда-либо.
До завершения регулярного чемпионата остается сыграть еще 22 матча, но Артемий уже успел побить личный рекорд по голам за сезон, а также набрал 82 (35+47) очка, находясь на первой строчке среди лучших бомбардиров своей команды и опережая аж на 26 (!) результативных баллов Трочека и Криса Крайдера. 10-й номер «Рейнджерс» показывает великолепный, но в то же время ответственный хоккей. Смотреть за Панариным на льду – одно удовольствие. И общение с ним дарит такие же эмоции.
Однако его истинное наследие в «Рейнджерс» будет определяться не этим. Судить Панарина будут по тому, как он покажет себя в плей-офф в этом году, и что последует за его разочаровывающим перфомансом в прошлом розыгрыше Кубка Стэнли, где «синерубашечники» вылетели в первом раунде.
В плей-офф будет гамбургский счет, и Панарин отлично это знает – точно так же, как понимал это в прошлом десятилетии Рик Нэш. В течение тех 6 лет, что канадский нападающий провел в Нью-Йорке, он был лучшим полевым игроком «Рейнджерс», однако запомнился главным образом скромными показателями в плей-офф, где он забил лишь 14 голов в 73 матчах, а особенно розыгрышем Кубка Стэнли в 2014 году, где из его 83 бросков всего 3 оказались результативными.
Я всегда считал, что обмен Панарина в «Коламбус» после двух сезонов в НХЛ был чистым сумасбродством со стороны «Чикаго», получившим за Артемия несколько активов, главным из которых был Брэндон Саад. Да, «Блэкхокс» тогда пришлось принимать в расчет непростую ситуацию с потолком зарплат, однако ходили слухи, что трейд был вызван в первую очередь неэффективной игрой россиянина в провальном для команды первом раунде плей-офф 2017 года против «Нэшвилла», который в те времена тренировал как раз нынешний наставник «Рейнджерс» Питер Лавиолетт.
В общем, история Панарина с выступлениями в плей-офф длится уже не первый год. И на старте грядущего розыгрыша Кубка Стэнли Артемий снова будет в центре внимания, а тактика соперников «Рейнджерс» будет направлена на то, чтобы лишить российского нападающего времени и пространства, постоянно висеть на нем и не давать развернуться.
Панарину придется быть готовым к тому, чтобы с боем пробиваться к чужим воротам. Он должен будет стать лучшим хоккеистом «Рейнджерс» – возможно, играя даже более значимую роль, чем Игорь Шестеркин. Ему придется стать лучшим точно так же, как в этом регулярном чемпионате.
И мне известно, что он и сам это знает.