Кожные ощущения возникают в результате воздействия раздражителя на рецепторы, расположенные на поверхности нашей кожи. Кожные рецепторы реагируют на стимуляцию трех видов: давление, или прикосновение, температуру и боль. В соответствии с этим к кожным относят тактильные температурные и болевые ощущения. Отдельные участки кожного покрова обнаруживают неодинаковую чувствительность к различным видам стимуляции. Нарисуем на коже человека, глаза которого завязаны, квадрат площадью 4 мм, разделим его на четыре равные части и будем последовательно прикасаться к ним холодной палочкой, теплой палочкой, тонкой негнущейся проволокой и кончиком иглы. Говоря о своих ощущениях, человек, скорее всего, ответит, что последовательно чувствовал холод, тепло, давление и боль.
Если выполнить данную операцию на всей поверхности кожи, то можно получить своеобразную карту кожной чувствительности. Точных данных о количестве кожных рецепторов пока нет, однако приблизительное их число указывается. Так, точек боли на нашем теле около 4 000 000, точек прикосновения — около 1 000 000, точек холода — примерно 500 000 и точек тепла — приблизительно 30 000.
Тактильные ощущения — это ощущения прикосновения. Наибольшая острота тактильной чувствительности характерна для частей тела, активно осуществляющих двигательные функции. Это кончики пальцев рук и ног, кончик языка. Гораздо менее чувствительны живот, спина, внешняя сторона предплечья.
Для выявления местонахождения определенных рецепторных точек имеются соответствующие приборы (многие из таких приборов способны даже обнаружить остеохондроз), простейший из них — эстезиометр. К примеру, для измерения давления пользуются волосковым эстезиометром. Конским волосом, входящим в его состав, легко прикасаются к коже. В этом случае возникновение ощущений возможно лишь при непосредственном попадании в тактильную точку. Для обнаружения тепловых и холодовых точек вместо волоса применяют тонкую металлическую иглу, наполненную водой, температура которой может меняться.
Ощущения прикосновения, или давления, возникают лишь в том случае, если механический разделитель вызывает деформацию поверхности кожи. При воздействии давления на участок кожи очень малых размеров наибольшая деформация возникает именно в месте непосредственного приложения раздражителя.
Если же давление воздействует на поверхность значительной площади, то в этом случае оно распределяется неравномерно: наименьшая его интенсивность ощущается во вдавленных участках поверхности, а наибольшая — по краям вдавленного участка. При опускании руки в воду, температура которой равна температуре тела, давление ощущается только на границе погруженной в жидкость части поверхности, т.е. именно там деформация этой поверхности наиболее значительна. Следует отметить, что интенсивность ощущения давления зависит от скорости деформации кожной поверхности.