Потёсом на Руси называли топор, которым выполняли большую часть плотницких работ, в том числе и обработку брёвен.
При помощи него отёсывали бревна для придания им плоскости с одной или нескольких сторон. Требовалось тесать от вершины бревна к комлю, это помогало сэкономить силы и энергию плотнику. В традиционных сооружениях так же тесали стены, плахи пола и потолка, кровельный ложеный тёс, декоративные элементы. Подобная обработка не только обеспечивала материалу защитную поверхность, но и оставляла после себя своеобразные узоры — следы от инструмента, благодаря которым мы сейчас читаем строительную историю того или иного памятника архитектуры.
Ковали потёс из прочной стали, которая выдерживала сильную и длительную нагрузку. Иногда качество такого металла было даже лучше того, который шел на изготовление оружия.
Рукоятку — топорище - чаще всего вытачивали из березы. Ее длину вычисляли в зависимости от роста мастера, которому предназначался инструмент. Длинная рукоять служила подобием рычага при работе: она уравновешивала тяжелую часть, и мастер меньше уставал. На конце топорища оставляли утолщение, чтобы оно не выскользнуло из руки во время замаха или удара.
Лезвие потёса всегда было смещено относительно втулки, чтобы удобнее было обрабатывать бревна. Плотники пользовались правосторонними и левосторонними топорами. Вид инструмента выбирали в зависимости от того, с какой стороны нужно было обрабатывать бревно, и какая рука у мастера была ведущей.
За характерную форму лезвия такой инструмент прозвали также «гусиным крылом».
Потесы не были боевым оружием, но при необходимости заменяли его. Тяжелое широкое лезвие легко пробивало как кольчугу, так и пластинчатый доспех. Вытянутой верхней частью лезвия можно было наносить колющие удары, как пикой. Иногда между лезвием и втулкой оставляли узкую щель, в которую можно было захватить меч противника, а затем сломать или выбить его. Когда потёс использовали в бою, обычную рукоять иногда заменяли на длинную, чтобы получилось подобие тяжелой алебарды.
К плотницким топорам на Руси относились бережно и с почтением. Как и другие железные инструменты, они считались оберегами от болезней и нечистой силы. На русском Севере существовало поверье среди пастухов — если обойти стадо с топором в руках, на скот не нападут хищники.
После окончания работы топор никогда не оставляли воткнутым в бревно и не прислоняли к стене. О брошенный инструмент мог пораниться кто-то из домочадцев, а лезвие от такого обращения портилось и быстро тупилось. Поэтому топор убирали под лавку, где он никому не мешал.
