Глава девятая
Вниз, по обезьяньей реке
На заросшем тростником берегу реки, куда мы добрались вскоре, у Айхо хранилась длинная лодка. Она была выжжена из цельного ствола большого дерева, и грубо обработана примитивными инструментами. Несмотря на свой неказистый вид, лодка хорошо держалась на воде, не протекала, и легко вместила весь наш штурмовой отряд.
Глухие удары в бубен и горловое пение шамана на вершине холма, здесь, у реки, были едва слышны... Как только мы вышли к воде, одежда всех восьми добровольцев, и их оружие (кто его уже успел активировать!), бесшумно, и почти одновременно, покрылась обещанной "Васей ШАМАНОМ" полупрозрачной, магической защитой. Она, действительно, напоминала наброшенную поверх каждой человеческой фигуры мелкоячеистую серебристую сетку. Силовое поле было невесомо, не чувствовалось, и не мешало движениям.
Айхо только хладнокровно покосился на внезапную перемену в нашем облике... Проводник начинал уже потихоньку привыкать к странному виду духов. И к загадочным вещам, постоянно происходящим с нами. Айхо весьма бойко, и уже без всякого напряжения в голосе, отвечал на вопросы "Сбитого лётчика…" А интересовало любознательного Алексея Петровича многое. Какие индейские племена граничат с землями пиролов? Насколько активно общаются аборигены друг с другом?
Как рассказал Айхо, в соседях у них находятся два местных народца... И оба располагаются очень далеко от пиролов.
В пяти днях пути на лодке, ниже по течению Обезьяньей реки, за Змеиным болотом, живёт мирное племя гаурачи, занимающееся, в основном, рыболовством и земледелием... Они иногда, в особо удачливые годы, обменивают у пиролов - искусных охотников, излишки своих продуктов на выделанные шкуры.
А в верховьях этого притока Амазонки, примерно, в семи днях, обитает агрессивное племя карибо... Вот уже много лет оно ведёт кровопролитную войну с другим своим соседом - народом яримани.
Из-за чего рассорились индейцы между собой, никто уже и не помнит... Даже старейшины обоих племён забыли причину - так давно это было! А ужасная война, и регулярные набеги на поселения друг друга, всё продолжаются...
И хотя карибо с пиролами поддерживают вооружённый нейтралитет, редкие, случайные встречи индейцев двух этих соседних племён, в приграничных джунглях, всегда заканчиваются жестокими стычками. С переменным успехом...
Воины карибо поедают своих убитых врагов. За последние несколько лет, каннибалы уже успели слопать с десяток невнимательных, увлёкшихся охотой в сельве пиролов, нечаянно вторгнувшихся на чужую территорию... Но и соплеменники Айхо не остались в долгу. Выполняя приказы Тёмного Джека на поставку злым духам человеческих голов, пиролы предпочитают устраивать свои засады, исключительно на людей карибо, часто нарушающих границу. Соплеменники Айхо отлавливают и убивают неосторожных каннибалов, как представителей самого опасного для себя, неадекватного соседа... И тоже уже успели обезглавить немало зазевавшегося и случайно забредшего на их территорию народа.
Вот такое, вполне мирное сосуществование диких племён... По суровым законам джунглей. Однако, с тех пор, как на Змеином болоте обосновался Тёмный Джек, со своими духами, приходящими во сне, всяческие контакты, вольные и невольные, между соседями, постепенно, стали сходить на нет... И дружелюбные гаурачи, и людоеды карибо теперь панически боятся даже близко приближаться к территории пиролов. Они считают соплеменников Айхо помощниками и пособниками могущественных тёмных сил.
- А как же к вам в деревню попадают злые духи? - продолжал допытываться "Сбитый лётчик".
- По Обезьяньей реке, - охотно отвечал проводник. - У Тёмного Джека есть большая, рычащая лодка, которая может быстро плыть против течения, даже без всяких вёсел... На ней злые духи, приходящие во сне, часто посещают нашу деревню и выбирают себе понравившихся девушек.
- Гм... И что же они делают потом с вашими красавицами? - потемнел лицом "Сбитый лётчик".
- Увозят их на рычащей лодке к себе, на Змеиное болото, - грустно ответил индеец. - А потом привозят обратно... И выбирают себе других. Только некоторые пиролки после этого, так и продолжают жить в мире духов. Бродят наяву по деревне, и постоянно разговаривают с кем-то… Уже не замечая окружающих соплеменников. Наши молодые воины опасаются брать таких девушек в жёны… Айхо тяжело вздохнул:
- Одна из моих дочерей, после поездки на Змеиное болото, тоже стала видеть духов не только во сне. Теперь она, наверное, останется без мужа, и не подарит мне внуков...
- А сколько у тебя детей? - поинтересовался любознательный Алексей Петрович.
Айхо задумался, а потом с гордостью ответил:
- Столько, сколько пальцев на руке!
- Пятеро, значит, - усмехнулся "Сбитый лётчик". - А сколько злых духов к вам, обычно, приплывает в деревню, на рычащей лодке?
- Много, - затруднился с ответом индеец. - Больше, чем у меня пальцев на обоих руках.
***
...Длинная индейская лодка, полная людей, погрузившаяся в мутные воды, почти по самый край бортов, тяжело отчалила от берега. Эта река в джунглях, своим буро-зелёным цветом, напоминала бульон, сдобренный растительными приправами. А что таилось под мутными волнами, с крутящимися на поверхности листьями и обломками веток - приходилось только догадываться...
Поджарый, маленький Айхо, ловко маневрируя между сидящими на дне лодки духами, перебрался с кормы на нос, и теперь стоял там, отталкиваясь длинным шестом от дна. Индеец точными, выверенными движениями задавал плывущей по течению лодке нужное направление... Она быстро оказалось на середине реки. Стремительные волны подхватили пирогу и понесли к далёкому Змеиному болоту.
Копьё, лук и колчан со стрелами, Айхо предусмотрительно пристроил у своих ног, на дне лодки. Рядом лежала пара коротких вёсел, которые были пока, хозяину пироги, не нужны. Течение работало на нас... Индеец сейчас лишь изредка своим длинным шестом корректировал направление, чтобы лодка, на особо крутых речных поворотах, не приближалась близко к берегу.
Густые заросли сплошной стеной подступали с двух сторон к тихо журчащей воде... А кое-где тропические деревья заходили прямо в реку. Концы голых нижних ветвей, с объеденной листвой и даже корой, плясали в волнах...
Среди буйных зарослей прыгали, цепляясь за свисающие лианы, сотни, а, может быть, и тысячи обезьян разных видов, размеров и расцветок, оправдывая название реки. Они истошно верещали и таращили в нашу сторону удивлённые глаза. Обезьяны осторожно спускались по гибким, раскачивающимся ветвям к самой воде, утолить жажду… И с любопытством замирали, увидев людей в лодке.
Айхо, перебравшийся на нос пироги, теперь надолго замолчал… Его диалог, с оставшимся на корме, любознательным "Сбитым лётчиком", заглох сам собой. Жаль, конечно... Дорога нам предстояла долгая, судя по всему. А ничто так не сокращает путь, и не отвлекает от тревожных мыслей, как интересный, познавательный разговор...
До этого момента, мы все внимательно прислушивались к беседе нашего командира с Айхо. Настроились было и дальше внимать их диалогу. Но... Теперь над речной гладью раздавались лишь крики обезьян, птичий гомон в кронах деревьев, да редкие, странные всплески за бортом, заставлявшие слиперов невольно напрягаться. Каждый из нас погрузился в собственные думы…
Мой внутренний радар всё ещё показывал камлающего шамана, в постепенно удаляющейся деревне. Я различал пока, мысленным зрением, и стройную фигурку Алины у костра, и индейцев, застывших в суеверном страхе у своих хижин... Но совсем скоро мы должны будем пересечь незримую черту. И мой мозг перестанет воспринимать эту далёкую картинку, уже давно исчезнувшую для обычного глаза за деревьями.
А вот река вокруг лодки, если верить внутреннему слиперскому зрению, просто кишела разной живностью... В такие волны, я бы, пожалуй, не рискнул окунуться в реальной жизни... Даже в самый жаркий день.
Особенно, моё внимание привлек один зубастый монстр на дне… Это был довольно крупный крокодил, выделявшийся своими габаритами среди прочих речных обитателей. Причём, зверь скрытно следовал за пирогой с людьми, с тех самых пор, как мы отчалили от берега... Он тоже плыл по течению, в метрах трёх-четырёх под нами, лениво виляя гребнистым хвостом, и изредка отталкиваясь когтистыми лапами от дна и мохнатых коряг. Крокодил сопровождал лодку, не отставая, но и не стремясь её обогнать... Было как-то неуютно и весьма тревожно от такого эскорта.
Видимо, не я один коротал время, рассматривая внутренним взором богатую подводную фауну... К нашему проводнику, продолжавшему сосредоточенно править пирогой, появились новые вопросы. И первым, не выдержал, нарушил напряжённое молчание "Лунный кот". Он оказался теперь сидящим ближе всех к индейцу.
- Слушай, Айхо, - поинтересовался сновидец с явной опаской в голосе. - А кто живёт в этих водах? Пиролы употребляют в пищу каких-нибудь речных обитателей?
- Конечно, - спокойно отозвался проводник, не прекращая умело орудовать своим шестом. - Мы добываем на реке мать-рыбу, чёрного угря, водяного волка... Но пиролы - больше охотники, не рыбаки. Река для нас - это дорога.
- А обитают здесь водяные животные, способные убить человека? - не успокаивался встревоженный "Лунный кот".
- Все они могут и убить, - философски заметил Айхо. - Мать-рыба ударом хвоста легко сломает человеку кости и перевернёт лодку, взгляд угря обездвиживает и топит самого сильного, зазевавшегося воина, а водяные волки всегда нападают большой стаей, и поедают свою жертву заживо... Жители реки тоже охотятся на людей. Большие водяные змеи и крокодилы уже съели много индейцев... В основном - неосторожных детей и слабых женщин.
- За нами ползёт по дну большой крокодил, - поделился тревожной новостью с Айхо "Лунный кот". - Он, между прочим, преследует лодку уже давно... Этот зверь может атаковать пирогу?
- От духов ничего не укроется, - уважительно посмотрел на "Лунного кота" индеец. - А у этого крокодила есть ошейник?
Слиперы в лодке удивлённо взглянули на проводника, и переглянулись между собой... Ошейник?! Ни я, ни другие сновидцы, даже не обратили внимание на наличие столь примечательного аксессуара у речного монстра. "Лунный кот", тут же сомкнул веки, и наморщил лоб, сканируя, по новой, нашего тайного преследователя на дне. Слипер помолчал секунд пятнадцать, а потом произнёс, не открывая глаз:
- Точно, мужики... Есть ошейник! Надо же, а я думал - это окрас у крокодила такой, с поперечной полосой, между головой и туловищем... Ты что, Айхо, знаком со зверем?
- Это Зубастик, - с гордостью ответил индеец. - Он - мой друг! Зубастик охраняет Айхо на реке, от других крокодилов и больших змей... А ещё, он помогает мне в охоте на обезьян. Третья часть нашей общей добычи, по праву - его.
Индеец перегнулся через борт, сложил ладонь лодочкой и похлопал звонко по поверхности воды... Не прошло и минуты, как совсем рядом с пирогой всплыл из речных глубин зубастый монстр. Лодка закачалась на волнах...
Крокодил был метра четыре в длину. А может и больше, поскольку часть его всё ещё оставалась под мутной водой. Многочисленные, кривые зубы грозно выглядывали из приоткрытой пасти... Наверное, это был не самый большой хищник на Обезьяньей реке. Однако любого из сидящих в пироге он мог запросто перекусить пополам... И лодку бы с людьми перевернул легко, без особых проблем.
Руки слиперов, вмиг похолодевших от столь опасной близости к клыкастой твари, сами потянулись к оружию... Айхо же, погладил бесстрашно чудовище между глаз, и ласково произнёс:
- Духи видели тебя на дне, Зубастик... Можешь больше не прятаться. Я им сказал, что мы с тобой - друзья.
Крокодил издал в ответ глухой, утробный звук, и, щёлкнув зубами, опять погрузился в мутные воды... Волны сомкнулись над зверем. Они, как ни в чём не бывало, продолжали нести вперёд листья и обломки веток. Айхо занял вновь своё место на носу лодки... А мы, цивилизованные соседи по планете этого первобытного индейца, явившиеся в его девственный мир непрошенными гостями, долго плыли по течению в полном молчании и глубокой задумчивости. Переваривая всё увиденное и услышанное... Наконец, "Лунный кот" снова заговорил:
- Айхо... А зачем крокодилу нужен ошейник? Ты его что, на привязи держишь?
- Нет, - серьёзно ответил индеец. - Зубастик - свободный зверь. Не пленник... Он просто помогает мне на лодке плыть против течения. Тащит пирогу на верёвке, сплетённой из крепких лиан, которую я привязываю к ошейнику... Он очень сильный.
А ещё, ошейник защищает друга от копий и стрел других индейцев... Все племена, живущие на Обезьяньей реке, охотятся на крокодилов. Только Зубастика никто не смеет тронуть... Все охотники в округе знают, что он мой друг! И я заберу жизнь у того, кто его убьёт.
- Понятно, - произнёс "Лунный кот", и сочувственно поинтересовался, кивая на грудь индейца, перечёркнутую наискось четырьмя длинными шрамами. - А это кто тебя так исполосовал?
- Ягуар, - вздохнул проводник. - Он съел в нашей деревне старуху и двух подростков, прежде чем я нашёл его логово в джунглях, и убил.
- А другие духи, приходящие во сне, не из окружения Тёмного Джека, посещали пиролов? - "Лунный кот" осторожно перевёл разговор на давно интересующую всех тему.
- Появлялся один необычный дух… Совсем недавно, - кивнул головой индеец. - Он был в теле красивой, светловолосой девушки... С белой кожей и голубыми глазами. Она долго разговаривала с нашим вождём и старейшинами... Правда, о чём - я не знаю!
Дух белокожей девушки собирал ещё в большой хижине деревни всех пиролок, побывавших на Змеином болоте... Он подробно расспрашивал их про Тёмного Джека и его воинов. Наши девушки говорили потом, что этот красивый дух очень злился, слушая их рассказы... Он велел вождю отвезти его к жилищу Тёмного Джека.
Пиролы так и сделали. Вот на этой самой лодке мы и отвезли духа к Тёмному Джеку... И больше белокурая девушка в деревне не появлялась.
- Расскажи-ка, а какая хижина у Тёмного Джека на Змеином болоте? - продолжал выпытывать ценную информацию у индейца "Лунный кот".
- Я не видел, - пожал плечами Айхо. - Там, на болоте, всегда стоит густой туман... Ничего не разглядишь с реки. А заходить на Змеиное болото Тёмный Джек индейцам запрещает... Под страхом смерти! Только наши девушки, которых злые духи забирали с собой из деревни, видели это жилище… Вблизи и внутри. Вернувшиеся в деревню пиролки рассказывали, что посреди Змеиного болота стоит огромный дом из камней. А внутри него - ещё много хижин поменьше.
...Из дальнейших слов Айхо выяснилось, что, оказывается, и сейчас на базе "Джека Бензопилы" находились юные пиролки. Шесть деревенских красавиц... И среди них - Кая, младшая дочь самого вождя. Она родилась тринадцать сезонов дождей тому назад, с необычным для индейцев, огненно-рыжим цветом волос... И пресытившиеся местными брюнетками бандиты часто забирали её из деревни в свой лагерь, для сексуальных утех.
***
...Прошло много часов с тех пор, как мы отчалили от берега. Солнце поднялось над джунглями, и сияло теперь прямо над нашими головами... Деревня индейцев давно исчезла из, примерно, полутора километровой зоны обзора моего внутреннего локатора. Теперь вокруг, куда ни глянь, были одни лишь непроходимые джунгли и петляющая, узкая лента реки... Я сидел на дне лодки, через одного человека от "Сбитого лётчика", скрестив ноги по-турецки, и слушал вполуха разговор Айхо с "Лунным котом". А когда они, в очередной раз, надолго приумолкли, обратился к командиру, с давно мучающим меня вопросом:
- Алексей Петрович, как с бандой поступать будем? Пленных брать?
"Сбитый лётчик" бросил на меня скептический взгляд... И помолчав, ответил с иронией:
- Это ты своевременно проблему поднял, воин... Только что потом делать с пленниками прикажешь? Судить принародно? Определять меру ответственности каждому негодяю? И кто же, интересно, будет вершить справедливое правосудие? И по каким законам?
Слушавшие наш разговор добровольцы призадумались... Примолк и я. А «Сбитый лётчик», между тем, продолжил, возвысив голос, и обращаясь уже ко всем добровольцам:
- Рискну предположить, что численный перевес в схватке будет, увы, не на нашей стороне… Вон, у Айхо даже пальцев на обоих руках не хватило, пересчитать всех злых духов, наведывавшихся в его деревню! И в противниках у нас, думаю, будут такие же опытные сновидцы, как и мы сами... А большинство ещё никогда не уступало меньшинству без боя. Ни захваченную территорию, ни право жить так, как хочется... Скажу больше - скорей всего, они сами захотят взять пленных, чтобы выяснить точно, кто из сновидцев, и с какой целью, на них напал!
Никого не хочу пугать, но так, к сведению... Если удача на Змеином болоте отвернётся от нас, то лучше в этом сне будет умереть в бою. Милости от садистов-слиперов ждать не следует...
Я не знаю, что ждёт убитых и попавших в плен, в случае разгрома нашего отряда. Как поведут себя, при подобном раскладе, победители с побеждёнными? Честно говоря, даже думать об этом не хочется... Уверен в одном - если на коне окажемся мы, пусть и с большими потерями, - то все благополучно вернёмся на "Серебряную звезду". И выжившие, и погибшие... А значит, у нас тут только один выход – победить!
Не буду, кстати, судить сбежавшего, в более безопасную и комфортную иллюзию, "Дежурного по снам…" Да и вам не советую. Обуздать собственный страх, и остаться при этом бойцом, способен далеко не всякий мужчина. Каждому - своё. По крайней мере, он поступил честно, хотя и несколько поздновато... Ну да бог с ним!
Конец 94 части...