История Volkswagen началась осенью 1933 года в одном из залов отеля «Кайзерхоф» в Берлине. Собеседниками были трое: Адольф Гитлер, Якоб Верлин, представитель «Daimler-Benz», и Фердинанд Порше.
28 мая 1937 года была основана компания «Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens GmbH» («Общество с ограниченной ответственностью по подготовке немецкого народного автомобиля»), которая позже, 16 сентября 1938 года, была переименована в Volkswagenwerk GmbH.
26 мая 1938 года был заложен первый камень на строительстве завода Volkswagen рядом с городом Фаллерслебен. В церемониальной речи Гитлер озвучил имя будущего «народного автомобиля» — KdF-Wagen, названного в честь KdF (Kraft durch Freude) — нацистской общественной организации, вложившей порядка 50 млн рейхсмарок в строительство завода.
После окончания войны предприятие попало под контроль англичан, в чьей зоне оккупации находился Вольфсбург. Осенью 1945 года английские власти передали заводу заказ на 20 тыс. автомобилей. Но только почти через десять лет началось серийное производство автомобиля в его первоначальной модификации.
В 1947 году Volkswagen был выставлен на экспортной ярмарке в Ганновере и привлёк к себе большое внимание. Завод получил первый зарубежный заказ из Голландии на тысячу автомобилей, а в 1948 году стали поступать заказы из Швейцарии, Бельгии, Швеции и других стран.
В январе 1948 года сменилось руководство Volkswagen, его генеральным директором стал Генрих Нордхофф, представитель нового поколения немецких технократов. Обновлённое руководство состояло из дипломированных инженеров, обладавших международным опытом работы на автозаводах и умевших нестандартно мыслить. С их приходом автомобиль был усовершенствован и модернизирован.
30 июня 1949 года была образована компания «Volkswagen-Finanzierungs-Gesellschaft GmbH» для увеличения продаж автомобилей на внутреннем рынке Германии. В 1949 году начали выпускаться модели с новым типом кузова — кабриолет и лимузин.
Через 27 лет после окончания Второй мировой войны, побив рекорд Ford Model T, Volkswagen Beetle стал самым продаваемым автомобилем.