На рубеже XV и XVI веков Боттичелли создал цикл картин, предназначенных для украшения церковных ларей (кассони), на тему жизни Святого Зиновия Флорентийского, который в молодости обратился в христианство и славился исключительными способностями воскрешения умерших и исцеления больных.
Созданная в более поздний период творчества пределла «История святого Зиновия» повествует о четырех непосредственно следующих друг за другом сценах легенды. Три из них посвящены чудесам, свершенным Святым Зиновием, а одна - крещению и рукоположению в епископы.
Этот епископ жил в IV веке, однако рассказ перенесен художником в современное ему окружение. Типажи и архитектурные кулисы, среди которых происходят события, напоминают зрителю о Флоренции XV столетия. Например, в композиции «Чудеса Святого Зиновия» узнается флорентийская площадь Сан-Пьер Маджоре. Изображения обнаруживают сходство с живописью предела работы флорентийского художника-монаха первой половины XV века Фра Анджелико ясными геометрическими объемами архитектуры, выпуклыми, но вместе с тем лишенными весомости фигурами, окрашенными в чистые звучные тона.
Улицы на картинах Боттичелли пугающе пусты, пейзажи на задних планах кажутся почти лишенными жизни, а ритм линий из спокойного и угловатого легко переходит в полыхающие завихрения драпировок и экстатические жесты. Суровая простота живописного языка мастера и ощущение катастрофичности, выраженное в ряде сцен этого цикла, вызывает ассоциации с простонародной силой изложения и пламенным духом проповедей Джироламо Савонаролы.
Во Флоренции XV века существовала старая традиция писать картины, на которых изображалась кипучая жизнь и множество маленьких фигур. Фигуры на одном и том же полотне повторялись в последовательных сюжетах и таким образом рассказывалась история, состоящая из нескольких событий. Картины были, как правило, горизонтального формата. Их называли еще «сундуковыми» картинами. Они часто служили передней стенкой сундуков и ларцов. Но использовались также и как настенное украшение в домах патрициев. Картины вешались на уровне глаз (плеча) и отсюда произошло их второе название «шпалеры» (spalla — плечо).
В первой картине показано то, как Святой Зиновий отказывается жениться на девушке, навязываемой ему родителями; затем крещение Зиновия; потом крещение его матери Софии; и наконец, посвящение Зиновия в сан флорентийского епископа. Первое полотно было написано ок. 1500 или 1501 года.
Вторая картина имеет название «Три чуда» и повествует зрителю вот о чём:
· Зиновий исцеляет двух бесноватых.
· По центру картины расположен эпизод воскрешения сына богатой дамы.
· Третьим чудом является исцеление Зиновием слепого.
Зиновий воскрешает молодого человека; исцеляет упавшего с лошади; воскрешает дьякона Евгения и благословляет его на совершение чуда.
Завершающая цикл картина: Зиновий воскрешает попавшего под колёса повозки мальчика, отдаёт его матери. В углу полотна изображена смерть самого святого.