Раиса Сметанина родилась в селе Мохча Ижемского района Республики Коми в дружной многодетной семье оленеводов Петра Павловича и Матрены Афанасьевны Сметаниных. Лыжи с детства были для неё образом жизни — дорога в школу и обратно была неблизкой, а в северном крае большую часть года лежал снег, вот и приходилось передвигаться на лыжах. В 8 классе самую быструю лыжницу школы впервые отправили на детские республиканские соревнования: бежать за Ижемский район. И сразу 2 место. Именно здесь и заметили талантливую девочку тренеры, работавшие с лыжной сборной республики. Пригласили приехать в Сыктывкар учиться, чтобы серьезно заняться лыжным спортом.
В 1967 году Раиса Петровна поступила на отделение физического воспитания Сыктывкарского педучилища № 1. Будучи студенткой Сметанина начинает выступать на всесоюзных и всероссийских соревнованиях от спортивного общества «Спартак». Там ее и замечает главный тренер сборной команды СССР по лыжным гонкам, и вскоре Сметанина была приглашена на пробные сборы в главную команду СССР. После двух лет упорного труда по 15–20 занятий в неделю, которые длились от 2-х до 10-ти часов, к Раисе приходит первый крупный успех — победа на чемпионате мира в составе женской эстафеты. Сметанина начинает тренироваться с ещё большей самоотверженностью.
И наступает эра великих побед! Раиса Петровна становится четырехкратной олимпийской чемпионкой, пятикратным серебряным призером олимпиад, бронзовым призером Олимпийских игр и семикратной чемпионкой мира.
Это первая в мире спортсменка, которая смогла завоевать медали на пяти зимних олимпиадах подряд. На момент завершения карьеры занимала первое место в мире среди всех спортсменов (как среди женщин, так и среди мужчин) по общему количеству наград на Белых Олимпиадах.
Последними крупными успехами для Сметаниной становятся две золотые медали в составе эстафетных четверок — на чемпионате мира 1991 года и на Олимпиаде 1992 года, где Раиса Петровна завоевала золото в эстафете за несколько дней до 40-летия, что является своеобразным рекордом у лыжниц. По представлению МОК Раисе Сметаниной был присужден международный приз Кубертена. Её именем назван Республиканский лыжный комплекс в столице Республики Коми Сыктывкаре.
С днем рождения, Раиса Петровна!